自然界存在的一百多种元素中约有八十多种是金属元素，有一些在常量甚至微量的接触条件下即可对人体产生明显的毒性作用，称为有毒金属元素或金属毒物，已发现危害较大的有毒金属元素有汞、镉、铅、砷、铬、锡、钼及硒等。实际上，砷、硒是处于金属元素与非金属元素之间的具有过渡性质的元素，即兼有金属和非金属的某些性质，称为类金属，但由于它们的毒性及一些性质与有毒金属元素相似，故也将其列入金属毒物范围，必须指出的是，有毒金属元素的划分也是相对的，过去认为有毒的金属元素如铬、硒、钼，现在发现它们是机体所需要的元素；而在营养上所必需的金属元素如铁、铜、钴、锌、锰等，如摄入过多，也会产生毒性作用。 　　     重金属问题也是如此，并不是所有重金属都对人体有害，而属于轻金属的也不能说就无害，如轻金属铝，过量摄入则可能导致老年痴呆症。金属元素之分轻重，是按其比重或相对密度来区分的，其密度大于5克/立方厘米的称为重金属，小于5克/立方厘米的称为轻金属。如铁的密度为7.8克/立方厘米，铅的密度为11.4克/立方厘米，都属于重金属，但铁不属于有害重金属，是人体必需的营养元素而铅则对人体神经、造血和消化系统均有毒害作用，蜂蜜卫生标准所要求控制的重金属污染主要是控制有害重金属污染，并没有将铁作为重金属污染来加以控制。因此，某些媒体在文章中把铁作为重金属污染的代表是不妥的，对生产者和消费者是一种误导。