苯酚分子中，酚羟基中氧原子的孤对电子所在的P 轨道与苯环共轭大π 键的π 电子轨道相互交盖而形成一共轭体系，使氧原子上的P 电子云向苯环转移，苯环上的电子云密度增加，苯环得到活化，使得羟基邻、对位的电子云密度增大，氢原子活泼性增强，甲醛分子中，由于氧原子的吸引，使碳原子上的电子云密度减小，二者在酸或碱的作用下，苯酚邻位或对位的氢原子与甲醛的羰基发生加成，生成羟甲基苯酚．

1． 在酸( 常用浓盐酸) 催化下，由于酸性催化剂抑制了苯酚的电离，降低了酚羟基氧原子孤对电子与苯环的共轭作用，使苯环电子云密度增大不多，酸的催化作用增强了甲醛和羟甲基苯酚的反应活性，当苯酚过量时，苯酚主要在两个邻位起反应，生成羟甲基苯酚，它们之间相互脱水缩合成线型酚醛树脂( 粉红色) ．

2． 在碱( 常用氢氧化钠或氨水) 催化下，苯酚与碱反应生成C₆H₅O^－ ，带负电荷的氧原子增强了p－ π 共轭作用，使苯环电子云密度增大较多，提高了苯酚的反应活性，生成多羟甲基苯酚．

当甲醛用量多时，酚醇之间互相缩合，使分子链增长，并产生支化和交联，形成三向网状结构的酚醛树脂( 淡黄色) ．

综上所述，单官能团的苯酚和甲醛之所以能发生缩聚，是由于它们的初级反应产物是多官能团的羟甲基苯酚，这些酚醇之间逐步缩合形成高聚物． 酚醛树脂的合成单体，酚类可以是苯酚、苯甲酚、间苯二酚等，醛类可以是甲醛、糠醛等．