广义地说，凡有离子参加或有离子产生的反应都可称作离子反应。离子反应可能是非氧化还原反应，如H₂SO₄与Ba(OH)₂溶液的复分解反应：2H^＋＋SO₄^2－＋Ba^2＋＋2OH^－=BaSO₄↓＋2H₂O；也可能是氧化还原反应，如锌与盐酸的置换反应：Zn＋2H^＋=Zn^2＋＋H₂↑。

水溶液中复分解反应发生的条件是生成难溶的物质；或生成难电离的物质；或生成挥发性的物质。这些条件的核心是：复分解反应一般总是朝着使溶液中离子总浓度减小的方向进行。反例是个别的，如醋酸与氨水的中和：CH₃COOH＋NH₃·H₂O= CH₃COO^－＋NH₄^＋＋H₂O。

实验室由FeS与盐酸或稀H₂SO₄反应制取H₂S：FeS＋2H^＋=Fe^2＋＋H₂S↑；实验室还可利用硫酸铜溶液洗去混合气体中的H₂S成分：Cu^2＋＋H₂S=CuS↓＋2H^＋。这两个反应形式上正好相反，前者是由难溶性硫化物生成H₂S，后者是由H₂S生成难溶性硫化物。简单地从复分解反应的条件来看，两个反应似乎倒过来也都能进行，其实不然。FeS、H₂S、CuS这三种硫化物在水中的溶解度及电离出的离子都很少，但其中CuS在水中溶解及电离的最少，FeS溶解及电离出的硫离子在三者之中是相对最多的，因此前一个反应是FeS→H₂S，后一个反应是H₂S→CuS。如果不是这样理解，读者很可能提出疑问：为什么后一个反应是由弱酸(H₂S)反应得到强酸(H₂SO₄)？

“强酸制弱酸”的原则本身是易电离物质反应生成难电离物质的一种形式。弱酸之间还有强弱之分，醋酸与苯酚(石炭酸)都是弱酸，但苯酚酸性更弱(更难电离)；碳酸与硅酸都是弱酸，但硅酸更弱。因此以下反应在水溶液中也都是能够进行的：CH₃COOH＋C₆H₅O^－=C₆H₅OH＋CH₃COO^－；CO₂＋2H₂O＋SiO₃^2－=H₄SiO₄↓＋CO₃^2－；CO₂＋H₂O＋Ca^2＋＋2ClO^－=CaCO₃↓＋2HClO。

推而广之，“强碱制弱碱”这种说法也能够成立，如NaOH溶液与铵盐的反应：OH^－＋NH₄^＋= NH₃·H₂O。

Na₂CO₃、C₆H₅ONa、NaHCO₃三种钠盐均为碱性，且碱性依次减弱。有机化学中有这样一个反应：C₆H₅O^－＋CO₂＋H₂O=HCO₃^－＋C₆H₅OH，这个反应既是较强酸(碳酸)制更弱酸(C₆H₅OH)，也是强碱性物质(C₆H₅ONa)制取弱碱性物质(NaHCO₃)。如果将产物写成CO₃^2－就不合理，因为N_A2CO₃的碱性比C₆H₅ONa强：Na₂CO₃＋C₆H₅OH=C₆H₅ONa＋NaHCO₃。

中和反应大部分能够进行得相当完全，因H₂O是一种极弱电解质的缘故。如醋酸与强碱的反应：CH₃COOH(难电离)＋OH^－=H₂O(极难电离)＋CH₃COO^－。也有少数酸碱之间不能发生中和反应，如Al(OH)₃与碳酸或氢硫酸就不能中和，可以理解为Al(OH)₃的碱性与碳酸、氢硫酸的酸性都太弱，它们之间的中和不能使得溶液中的离子浓度趋于减小。据以上原则，容易理解：

CaSO₄(微溶)＋CO₃^2－=CaCO₃↓(难溶)＋SO₄^2－

MgCO₃(难溶)＋H₂OMg(OH)₂↓(更难溶)＋CO₂↑

将溴水加入Na₂SO₃溶液：Na₂SO₃＋Br₂＋H₂O= 2HBr＋Na₂SO₄。曾有学生提出疑问：此反应既无沉淀、气体产生，又无难电离物质产生，能发生吗？注意到它并非复分解反应，而是氧化还原型的离子反应。如果说复分解反应进行的动力是离子间的结合趋势，氧化还原反应进行的动力则是原子的得失电子能力，两者不能混为一谈。上述反应能够发生是由于Br₂能氧化SO₃^2－。其离子方程式为：SO₃^2－＋ Br₂＋H₂O=2H^＋＋2Br^－＋SO₄^2－。