物质长期暴露在空气中，到底如何变化，要弄清这个问题，我们首先分析一下空气中的成分。空气中最主要的气体是氮气，但氮气性质稳定，一般不发生反应，可以不予考虑。其次是氧气、二氧化碳、水蒸气等。凡是能与这些物质发生反应的物质露置在空气中都会发生化学变化，从而变质。此外，由于物质本身所具有的特性而导致自身发生化学变化的，也是一类变质。下面简要分类归纳一下中学常见的变质现象：

一、与氧气作用而发生变质

这类物质一般具有较强的还原性，在常温下能与氧气反应。中学常见的有：活泼金属、Fe²⁺、S^2－、SO₃^2－、HS^－、HSO₃^－、I^－、Br^－和含有这些原子团的物质。一般情况下，以自由移动离子存在的形式（例如：硫酸亚铁溶液比硫酸亚铁固体更易发生变质）更易发生变质。

二、与二氧化碳发生反应而发生变质

常见的物质有氢氧化钠、过氧化钠以及某些盐溶液（这些盐所对应的酸的酸性往往比碳酸的酸性要弱些）如次氯酸盐、偏铝酸盐、硅酸盐等。

碳酸钠溶液、碳酸钙虽然在通入二氧化碳气体时与水一起作用发生反应生成酸式盐，但由于自然界总的变化趋势为“不稳定趋向稳定”，碳酸钠、碳酸钙比它们的酸式盐要稳定得多，因此碳酸钠、碳酸钙在空气中一般不会自动变为其相对应的酸式盐。

三、与水作用从而发生变质

常见与水发生作用的是能发生水解相互促进的反应，例如氮化镁、碳化钙、硫化铝等。此外像氧化钠、氧化钙、三氧化硫、五氧化二磷等，能与水直接反应生成相应的氧化物的水化物。

像氯化钙、硫酸铜、硅胶等在潮湿的空气中也会吸收结晶水形成水合物，但这算不上严格意义的变质，因为它们的化学性质并没有改变多少。

四、由于物质的不稳定性而发生变质

物质如果不稳定，放在空气中会由于自身分解导致变质，像碳酸氢钙、碳酸氢铵、硝酸、硝酸银等会由于自身不稳定发生分解逐渐发生变质。

五、发生原电池反应导致金属腐蚀

不活泼的金属由于金属不纯净在空气中和水蒸气形成原电池发生原电池反应，导致金属腐蚀，从而变质。例如铁、铜的生锈。

此外，像浓氨水、浓硝酸、浓盐酸等在空气中由于挥发性会发生浓度的改变，像浓磷酸、浓硫酸等由于吸水性而发生浓度的改变，这些一般也不算作变质现象。