氯气或漂白粉(及其他次氯酸盐)的漂白和消毒作用，实际 上都是由于它们生成的次氯酸的作用。以前曾认为这种作用是次 氯酸放出原子氧(新生态氧)的结果，即HClO=HCl＋[O]，但是后来对新生态氧的存在与否并未取得一致意见。

目前认为次氯酸的漂白作用是次氯酸本身具有强氧化性 (φ(HClO/Cl^－) = ＋1. 49 V)，将有色物质的分子氧化的结果，或者是次氯酸跟有色物质的烯属官能团起加成反应等等，足以使某些染料和许多有色物质褪色。

次氯酸的消毒作用是次氯酸与细菌有机体发生反应，使有机 体中的一NH₂ (氨基)氧化而形成N—Cl以及使一SH (巯基)、－ S－S－(过硫基)起氧化作用等等。从而使细菌里的酶不能活动， 以致细菌死亡。自来水用氯气等处理消毒后产生的气味，就是次氯酸跟细菌起作用而产生的氯胺(NH₂Cl)的气味。