浓硫酸是一种氧化作用相当强的氧化剂，特别是当加热时，它的氧化性就更强了。浓硫酸的氧化作用是由于分子里氧化数为＋6的硫所引起的。在加热条件下，绝大多数金属(金、铂例外)都能跟浓硫酸发生反应，但反应后都没有氢气生成。在金属活动性顺序中氢前面的金属，根据它们还原性强弱的不同，硫酸分子里氧化数为＋6的硫，能被还原成不同氧化数的产物，如二氧化硫、硫和硫化氢等。在一般情况下，大多数生成二氧化硫。在加热情况下，当还原性强的锌跟浓硫酸作用时，主要生成SO₂，但往往有单质硫和硫化氢生成。

Zn＋2H₂SO₄(浓)====ZnsO₄＋SO₂↑＋2H₂O

3Zn＋4H₂SO₄(浓)====3ZnsO₄＋S↓＋4H₂O

4Zn＋5H₂SO₄(浓)====4ZnsO₄＋H₂S↑＋4H₂O

金属的还原性越强，生成S和H₂S的倾向就越大。在金属活动性顺序里氢以后的金属，在加热情况下跟浓硫酸反应，都生成SO₂，而不生成S和H₂S。

至于稀硫酸在与金属反应时所表现出的氧化性，那是由于金属与稀硫酸电离出来的氢离子反应所致。所以，稀硫酸的氧化作用是一般酸类共有的性质。但是氢离子只能氧化金属活动性顺序中位于氢前面的金属，也可以说是这些活泼金属把氢离子还原了，而位于氢后边的金属如Cu、Hg、Ag等则不能与稀硫酸反应。

这样，稀硫酸的氧化性远不如浓硫酸的氧化性强就很容易理解了。