天然气是石油的共生物。它的发现时间，当在开凿盐井的同时或稍后。从两千多年以前的秦代就开始凿井取气煮盐的情况。“临邛火井一所，纵广五尺，深二三丈”，“先以家火投之”，再“取井火还煮井水”。据载此法效果大，省事简办，“一斛水得四、五斗盐”，比家火煮法，得盐“不过二、三斗”，显然火井煮盐，成本低，产量高，被认为是手工业的一项重大发展。

　　四川是世界上最早使用天然气的地方。早在一千多年前的公元961年，成都平原上的什邡，出现了一件怪事：地里突然窜出一条“火龙”，顺着大风烧掉了几百户人家。地里窜出的“火龙”是什么？是天然气遇火燃烧形成的。中国人的祖先发现这些臭气可以燃烧后，就开始想办法来用它。

　　晋朝人常璩写的《华阳国志》里，描述秦汉时期应用天然气有一段话：临邛县“有火井，夜时光映上昭。民欲其火，先以家火投之。顷许如雷声，火焰出，通耀数十里。以竹筒盛其火藏之，可拽行终日不灭也……取井火煮之，一斛水得五斗盐。家火煮之，得无几也。”

　　这段话向后人透露了两条消息：早在两千多年前，人们就用竹筒装着天然气，当火把点火走夜路。用天然气煮盐，火力比普通火力大得多，出盐多。

　　“火井沉荧于幽泉，高烟飞煽于天垂”。这是晋代人对四川火井的诗意描写，比这更早些，西汉杨雄在《蜀都赋》中，已把火井列为四川的重要名迹之一，可见火井由来已久。至于利用天然气煮盐，人们在实践中，认识到天然气能自燃而不助燃的性能，汉代就已克服了火井爆炸的困难，并且还用竹筒盛装天然气，类似今天的储存天然气的气罐，创造利用天然气的方法，关于利用火井煮盐更详细的记述，则见于《天工开物》，书中还绘有火井煮盐图。

　　南宋时期，成都邛崃县天台山的一片山坡上，常常有一缕缕带臭味的怪气冒出来，熏得周围的庄稼全都枯萎了。当地百姓不知是什么妖怪作祟，修了座宝塔镇住气眼，从此再不冒气影响庄稼了。这怪气就是天然气。

　　为了开发石油和天然气，中国劳动人民在生产实践中逐步发明创造了一整套钻井技术。远在二千二百多年前的战国时代，中国人的祖先就已开凿较深的井，自汉代以来，劳动人民进而推广和改进了钻井机械。到宋代深井钻掘机械已形成一项相当复杂的机械组合。普遍废弃了大口浅井，凿成了筒井。到了明代，钻井机械设备和技术有了更进一步的发展。