HCl、HNO₃、HClO₄等是我们中学常见的强酸，在水中是完全电离的，这意味着它们的酸的强度是相同的。但是，如果我们学习过元素周期律之后就会知道，同周期元素从左到右，非金属性逐渐增强，最高价氧化物的水化物的酸性也逐渐增强，那么理论上来说，HClO₄的酸性应当是比H₂SO₄要强的，但为什么它们却都是强酸呢？

以盐酸为例，其电离方程式一般可写成HCl=H^＋＋Cl^－，但是我们不要忘记，这其实是一种简化的写法，质子在水中是不可能单独存在的，酸在水中电离出氢离子是与水分子相互作用的结果，即水分子夺取了酸中的质子形成水合氢离子，才使得酸呈现出“酸性”。因此我们可以大胆推测，强酸之所以在水中完全电离，是因为水分子夺取质子的能力“过强”，如果我们换一种能力稍弱的溶剂，在水中具有相同强度的“强酸”是否还都能完全电离呢？

实验中，当我们把HCl、HBr、HI分别溶于甲醇之后，由于甲醇夺取质子的比水弱，因而等浓度的上述三种溶液的甲醇化质子(CH₃OH₂^＋)的浓度并不相同，这说明所谓的强酸之间的电离能力也是有差别的。经过在多种非水溶剂中的测定，已经证明，水中一些常见的强酸的强度顺序为：HClO₄＞HI＞HBr＞HCl＞HNO₃＞H₂SO₄(一级电离)。

溶剂(如水)将酸的强度拉平的效应称为拉平效应，该溶剂也称拉平溶剂；溶剂(如甲醇)使酸的强度得以区分的效应称为区分效应，该溶剂也称区分溶剂。一种溶剂在面对不同的酸时可能呈现出不同的效应，如水是HCl、HBr、HI的拉平溶剂，却是HCl、CH₃COOH、HCN的区分溶剂。