人们在研究化学反应时发现，有的反应如钢铁在空气中生锈，氧化钙跟水生成消石灰等在常温时就能自发地进行。有的反应，如氢气在氧气中燃烧，碳燃烧，铁粉跟硫粉的反应等虽然需要点燃或加热，但反应一旦发生，就能自发地进行下去。化学上把这一类反应称为自发反应。

    另有一类反应，如氧化铜在氢气中的还原反应、室温时水电解生成氢气和氧气的反应等，它们不能自发地进行，反应发生后，还需要持续地加热，或者持续地通电。一旦停止加热或通电，反应立即停止下来。发生这类反应，需要某种“外力”的推动。化学上把这一类反应称为非自发反应。

    为什么有的化学反应能自发进行，而有的化学反应却不能自发进行呢？那些能自发进行的化学反应的推动力是什么呢？

    在化学热力学的研究中，有两条最基本的自然规律；那就是：(1)任何体系都有取得最低势能的倾向。(2)任何体系都有取得最大混乱度的倾向。

    例如，手中拿的一只盒子，手一松开，盒子就会落到地面上，从而取得了较低的势能状态。如果在盒子里装了一套整齐的积木，盒子跌落后积木就会变得较为混乱，更为无序。因为一个体系变得更为混乱的途径比它变得更为整齐、有序的途径多得多。所以它变得混乱和无序的几率比变得整齐和有序的几率大。

   这两条最基本的自然规律跟自发反应的推动力有关。