天然水中常含有很多细小的悬浮物(细菌、藻类、原生动物、泥沙、粘土及其它不溶性物质)、胶体物质(如腐殖质胶体等)和一些可溶性的盐类、气体等。在除去悬浮物时，常用明矾或硫酸铝等凝聚剂，使这些杂质聚集起来，形成较大的颗粒而沉淀。

  明矾[KAl(SO4)₂·12H₂O]是硫酸钾和硫酸铝的复盐，它的凝聚作用主要是由Al₂(SO₄)₃产生的。当明矾溶于水后，Al₂(SO₄)₃因水解作用而产生Al(OH)₃。

Al₂(SO₄)₃＋6H₂O2Al(OH)₃＋3H₂SO₄

   或 Al³⁺＋3H₂OAl(OH)₃＋3H⁺

硫酸铝还会和水中含有的碳酸氢钙作用，生成氢氧化铝和硫酸钙。

Al₂(SO₄)₃＋3Ca(HCO₃)₂=3CaSO₄＋2Al(OH)₃↓+6CO₂↑

  天然水中的那些杂质，大部分都是带负电荷的胶粒，而氢氧化铝胶粒是带正电荷的，因此，带正电荷的氢氧化铝胶粒能中和水中胶状杂质所带的负电荷，于是这些杂质很快地就会跟氢氧化铝絮状物一起凝聚而下沉。

  由于明矾中的K₂SO₄对净化水不起作用，而K₂SO₄又是一种原料，因此，现在一般都改用硫酸铝作净水的凝聚剂。工业上使用的净水凝聚剂，除硫酸铝外，还有氯化铝、氯化铁、硫酸铁等。

   用明矾净水，只能除去水中的悬浮杂质，对溶解在水中的大部分盐类则不能除去。