常见具有漂白剂有SO₂、HClO、Ca(ClO)₂、Na₂O₂、H₂O₂、臭氧、活性炭(或木炭)等。其漂白性实质分别属于以下三类：

一、与有机色素结合成不稳定的无色物质

在品红溶液中通入SO₂，溶液褪色。加热，溶液又变为红色。SO₂漂白性的实质，是SO₂与水反应生成的H₂SO₃跟有机色素结合成了不稳定的无色化合物，该化合物见光、遇热或长久放置又能恢复为原来的颜色。用二氧化硫漂白过的草帽日久又渐渐变成黄色，就是这个缘故。SO₂漂白原理属于非氧化—还原反应。

二、氧化性漂白：漂白剂具有氧化性，将有机色素氧化成稳定的无色物质。

(1)氯水、Ca(ClO)₂的漂白性：干燥的氯气不能使红布条褪色，而能使湿润的红布条褪色，证明起漂白作用的不是Cl₂，而是HClO。氯气也能使品红溶液褪色，但加热不能复原，其实质为氧化还原反应。Ca(ClO)₂在水中极易发生水解，或与CO₂反应生成HClO，从而表现出漂白性: Ca(ClO)₂＋2H₂O=Ca(OH)₂＋2HClO， Ca(ClO)₂＋H₂O＋CO₂=CaCO₃↓＋2HClO。利用它们的强氧化性，HClO常用作自来水消毒，Ca(ClO)₂与CO₂、水反应生成HClO而呈漂白性，常用于衣服、织物的漂白。

(2)H₂O₂、Na₂O₂的漂白性：过氧化氢在常温下能自动分解:2H₂O₂=2H₂O＋O₂↑，因此它是一种强氧化剂，纺织工业常用它作漂白剂，就是利用它的氧化性。Na₂O₂是一种淡黄色晶体，与水或者稀酸作用时，生成过氧化氢，并猛烈放热。生成的H₂O₂在受热情况下立即分解放出氧气，表现出强氧化性：2Na₂O₂＋2H₂O=4NaOH＋O₂↑。因此，Na₂O₂是一种重要的工业漂白剂。

(3)臭氧的漂白性：O₃分子是不稳定的，氧化能力远比O₂强，且在水溶液中具有强氧化性。所以，当有水存在时，O₃是一种强力漂白剂，还用于水和空气的消毒。

三、吸附性漂白：木炭、活性炭具有疏松多孔的结构，形成较大的比表面积，具有很强的吸附性。活性炭可以做制糖工业的脱色剂，属于物理吸附性漂白。

从漂白是否可逆看，还可将漂白分为可逆性漂白(如SO₂、活性炭)和不可逆性漂白(氧化性漂白皆属于不可逆性漂白)。