化学式是用化学符号表示物质组成的式子。它是实验式、分子式、结构式、示性式的统称。用化学符号表示化合物中各元素原子比例的式子叫做实验式。用化学符号表示物质分子组成的式子叫做分子式。用化学符号表示分子中各原子间化学结合方式的式子叫做结构式，它不仅表明分子中各元素原子的数目，还表明这些原子是怎样连接的。标明分子中各原子间的排列次序的简化结构式叫示性式，例如乙醇的示性式为C₂H₅OH。

一般无机化合物常用实验式表示，如NaCl代表氯化钠，CaCO₃代表碳酸钙。而有机化合物则需要用分子式或结构式表示，因为几种分子式不同的有机化合物，可以有相同的实验式，如乙炔的分子式是C₂H₂，苯的分子式是C₆H₆，这是两种性质不同的有机化合物，但它们的实验式都是CH。还有些结构式不同的化合物，可以有相同的分子式，例如，乙醇和甲醚的结构式是很大的差别，但这两种化合物的分子式都是C₂H₆O。这类分子式相同、结构式不同的化合物称为同分异构体。