“H₂O”是什么？全世界无论哪个国家，只要学过化学的人都知道，这是水的化学式，它是化学学科所特有的语言，蕴藏着丰富的内容，既表明水的组成，也表示氢、氧两元素的原子个数比、质量比等。应用它表示化学反应更是一目了然。而这些符号名称是怎样得到的呢？

在古代，没有统一的化学符号。如古希腊用行星的形象符号来表示一些金属元素。

后来炼金术士们还采用一些图画符号来表示元素和化合物，不过他们把这些符号视为机密，所以往往因人而异，如：

这种与物质的组成毫不相干的命名和符号不利于化学的发展。　

1808年，道尔顿自行设计出一整套符号来表示他的理论。他认为简单原子都是球形的，所以他的元素符号都是圆圈，或在圆圈内标出一些字母的方法表示元素。如：　

再将这些基本元素符号组合起来成各种化合物。如硫酸气(SO₃)用　

表示，显然道尔顿采用的符号仍然没有跳出象形文字的圈子，使用起来还很不方便。鉴于以上原因，瑞典化学家贝采里乌斯(1779－1848)对化学符号进行了改革。他所创造的符号比较简单，不用那么多的几何图形，而是取元素拉丁文名称的起首大写字母作为该元素的符号。如果几种元素的拉丁文名称起首字母相同，则要加上另外一个小写字母以示区别。他在谈到这种表示方法的目的和特点时说：“这种新的化学符号是为了用作实验室中药品容器的标签而创造的。这是惟一的简明地表示药品的化学组成的方式。如果我们用文字和词汇来表示一个化合物，往往需要写一行字，但是使用化学符号则要简短得多，而且可以达到一目了然的效果。”他还指出：“化学符号用字母表示，以便书写起来极其容易，并且消除书刊印刷中的困难”。他还用幂数(指数)的形式来表示化合物中元素的数目，例如：SO₂、P₂O₅。他的表示方法与我们现今所采用的方法的差别只在于他将阿拉伯数字放在右上角，而现在通用的符号是把数字放在右下角。然而，贝采里乌斯进行化学符号的改革对化学的发展起了不小的作用。不仅为每一个学习和研究化学的人提供方便，也给各国化学家提供了一个通用符号，成为世界性的化学语言，这些符号沿用了一百多年，至今还在使用。