1774年,舍勒发现氯气的同时也发现了氯水对纸张、蔬菜和花具有永久性的漂白作用。1785年法国化学家贝托雷(Claude louis Berthollet)提出把漂白作用应用于生产,并注意到氯气溶于草木灰水形成的溶液比氯水更浓,漂白能力更强,而且无逸出氯气的有害作用。1789年英国化学家台耐特(Smithson Tennant)把氯气溶解在石灰乳中,制成了漂白粉。

现在工业上还是采用把氯气通入消石灰或石灰乳的方法制取漂白粉。消石灰要含略少于1%(质量分数)的水,因为极为干燥的消石灰是不跟氯气反应的。生产漂白粉的反应过程比较复杂,主要反应可以表示如下:

3Ca(OH)₂+2Cl₂=Ca(ClO)₂+CaCl₂·Ca(OH)₂·H₂O+H₂O

在较高级的漂白粉中,氯化可按下面的化学方程式进行,反应比较安全。

2CaCl₂·Ca(OH)₂·H₂O+2Cl₂+8H₂O=Ca(ClO)₂+3CaCl₂·4H₂O

漂白粉是混合物,有效成分是Ca(ClO)₂。商品漂白粉往往含有Ca(OH)₂、CaCl₂、Ca(ClO)₂和Cl₂等杂质。

当溶液中碱性增大时,漂白作用进行缓慢。所以工业上使用漂白粉时要加入少量弱酸,如醋酸等,或加入少量稀盐酸。家庭使用漂白粉不必加酸,因为空气中的二氧化碳溶在水里也起弱酸的作用:

Ca(ClO)₂+H₂O+CO₂=CaCO₃↓+2HClO

漂白粉的质量是按它的“有效氯”以及它能长时间保持有效氯的能力来决定的。有效氯是根据它同盐酸作用时产生的氯气的量来计算的。反应的化学方程式是:

Ca(ClO)₂+4HCl=2Cl₂+CaCl₂+2H₂O

Cl₂+2HI=2HCl+I₂

2Na₂S₂O₃+I₂=Na₂S₄O₆+2NaI

漂白粉的有效氯=漂白粉加酸所释放出的氯气的质量/漂白粉的质量×100%

反应生成的碘用硫代硫酸钠(Na₂S₂O₃)溶液来滴定，再计算出漂白粉所释放出的氯气的质量。漂白粉的氧化能力通常用有效氯的质量分数来表示,工业品漂白粉一般含有效氯35%,高的可以达到40%。