正负极是根据物理学上的电极电势高低而规定的。正极表示电势高的电极，流出电流则电势高为正极，负极表示电势低的电极，流入电流则电势低为负极。因为电子和电流的流动方向相反，因而在电化学领域中，正负极是按电子的运动方向定义的，正极是流入电子(或接受电子)的电极，负极是流出电子(或失去电子)的电极。

阴阳极则是电化学中依据电极反应、离子的迁移方向规定的，物质失去电子发生氧化反应的电极叫做阳极，是阴离子移向的极；物质得到电子发生还原反应的电极叫做阴极，是阳离子移向的极。也就是说，阳极、阴极与电极的正、负没有必然的关系。

原电池的正负两极上因分别发生了还原反应和氧化反应，所以原电池的正、负两极又可称为阴、阳极。电解池的两极间，有的虽然也存在电势差，但是与外接直流电源相比微不足道，电解池的两极上所发生的反应，是由与其相连的直流电源的两极决定的，因此电解池的两极只能叫做阴阳极，不能称为正负极。在化学学科上，一般把电化学的内电路称为阴阳极，外电路叫正负极，在同一电化学装置电极的命名中，只能用统一的正负极或阴阳极，不可混用。