《周期王国》的作者Peter Atkins并不是一位学术大牛，但是是一位教学大牛和科普大牛。他写出过非常著名的教科书，以至于连我国的高等教育出版社都出了影印版，以供国内师生参考（所谓“影印版”，就是买来版权，拿原书直接复印，在国内作为正式出版物出版，价格自然远低于国外）。连维基百科上都专门有他的一个页面，说他“以撰写了一些化学教科书而闻名”。他写的教科书有十来本，通俗读物有十来本，若要说这些书其中有什么共同点的话，那就是都与量子化学、物理化学非常沾边。

为什么Atkins能有这样的机遇因教学而在全世界知名。我想这和化学的变革年代是分不开的。Atkins生于二十世纪四十年代，那正是量子力学深入人心、开启化学新篇章的年代，泡令在量子化学领域的开创性工作已经基本完成——这些工作在1954年获得诺贝尔化学奖。量子力学这一新理论和新工具毫无疑问非常重要，可是它的数学化程度也过深，一般注重实际物质的化学工作者接受起来很有难度。怎样让这些艰深的内容讲授得易于接受，如何调整知识结构以便于让化学家应用于实际工作，如何教好量子力学时代的新一代年轻化学家，这些自然都是迫切的教学课题了。我想，Atkins之所以能够如此著名，一定是因为他很善于教授这部分艰深的课程，为确立这些新课程的通行标准付出了不少心血。

这本《周期王国》，其实介于专业教科书与通俗读物之间。若说它专业，它显然很不系统，笔调也过于轻松；若说它通俗，其中又涉及了一些非常专业的原子物理特性的知识。维基百科把它归在了“专业书籍”一类。那我想，这一定是非常适合中学生来阅读的“专业书籍”！

全书共分三大章，十一个小节：1.地形（周期表的整体分划）；2.领地的物产（元素的矿藏及应用）；3.自然地理（原子性质的变化）；4.发现过程（元素的发现历史）；5.领地的命名（元素命名由来——自然是英文名字）；6.国土的起源（不同元素在宇宙中怎样形成）；7.制图人（发现周期律）；8.内部规律（原子组成）；9.外部规律（电子轨道）；10.地区管理（怎样解释元素性质的变化）；11.联系与联合（化学键）。

其实化学的科普不好做，现有的图书要么谈各种元素，挨个出列展览一番；要么谈各种分子，看看我们身边的分子世界真是五彩缤纷；要么就是谈各种化学家，拉瓦锡、道尔顿、居里夫人等等。可无论哪种写法，但凡功力不够就很容易写得一盘散沙，无非堆砌罗列而已。要深入得寻找出化学中一个“一以贯之”的道，还真是一件很不容易的事情。

这本书当然就是“谈各种元素”的那一种了，那它比起别的书来又有什么特别之处呢？我想答案大概是：纵览全局的视野，融会贯通的学识，轻松愉快的比拟。既然谈的是“元素周期表”，要是谈成了“元素的列表”，“周期”不知跑到哪里去了，那就与题目不符了。要是先谈一半元素，再谈一半周期，特性是特性，共性是共性，头疼医头脚疼医脚，两者不能有机结合，似乎也不够尽兴。若是只谈了常见的主族元素，过渡金属避而不谈，甚至少见的元素自己都不了解，那就更不像话了。作者写的周期表，就让你感觉好像有一位老中医站在一个大药柜前面，闭着眼睛随便打开一个抽屉，就如数家珍地谈上几句，哪一格都了如指掌，哪一个都不过多流连，不按一定的顺序，随兴所至，信手拈来。短短的一番讲述下来，这百味草药的奇香已经沁人心脾了。所谓“厚积薄发”，无非如此。这样的实力，和那些单纯只是把百来种元素的图片摆一摆、用途列一列的画册相比而言，还是有着本质区别的。

最后还是说说我自己收获最大的部分。全书最让我胃口大开的一节莫过于第五节了，得知了很多元素得名的故事。这一百来种元素的中文命名其实比较乏味——无非就是金字旁、气字头加上音译而来的声旁而已， 看上去有点生硬。而这些元素的英文名字其实都是无比鲜活有趣的。比如，我们一般只知道钋polonium是“波兰元素”（多亏了居里夫人的丰功伟绩，还有畅行不衰的语文课文），其实类似的还有不少：钫francium是“法国元素”，锗germanium是“德国元素”，钌ruthenium是“俄罗斯元素”（俄罗斯的拉丁文是Ruthenia），钪scandium是“斯堪的纳维亚元素”，铼rherium是“莱茵河元素”，铪hafnium是“哥本哈根元素”，镥lutetium是“巴黎元素”（巴黎古地名Lutetia），钬holmia是“斯德哥尔摩元素”，这样看起来，用祖国的名字来命名钋其实也就不是新鲜事了。除此以外还有不少人造元素是用科学家命名的：锿einsteinium是“爱因斯坦元素”，镄fermium是“费米元素”，钔mendelevium是“门捷列夫元素”，锘nobelium是“诺贝尔元素”，等等等等。还有各种颜色的元素：铷rubidium是“红色元素”，铯cesium是“天蓝色元素”，铊thallium是“嫩绿色元素”，铬chromium是“多彩元素”，铱iridium是“彩虹元素”……

最后还要指出这本书翻译中的一个小漏洞，不慎把近代化学的开创者拉瓦锡翻译成了“拉沃西尔”，实在有点莫名其妙。不过瑕不掩瑜，《周期王国》语言优美，短小精悍，浅显易懂，非常适合作为学习元素化学、周期律时的补充读本。