当盐溶解在水中时，阴离子和阳离子会分别吸引极性水分子的正极和负极一端，从而形成水合离子。阳离子通常都比阴离子小，所以与水分子间的吸引力远比阴离子强，能形成比较稳定或相当稳定的水合离子，以致有些盐从溶液中结晶析出时，晶体内仍带有一定个数的水分子。 

阳离子水合能力的大小，主要决定于阳离子的大小和所带电荷的多少。阳离子的半径越小，电荷越多，水合能力就越大。在碱金属中，除半径小的Li^＋、Na^＋离子能形成水合离子时，其余的K^＋、Rb^＋、Cs^＋离子都不易形成水合离子。对碱土金属来说，由于电荷增多，半径减小，形成水合离子的倾向增大。不过这种倾向，同样随着碱土金属离子半径的增大而减小。阳离子所吸引的水分子数目同样与半径和电荷有关，半径较大、电荷较多的阳离子，既有较强的水合倾向，又能吸引较多的水分子 。