酸碱理论的发展是化学史上很重要的一件事，大约从17世纪到20世纪经历了三百年的时间才逐步形成如今的理论体系。酸碱理论对于人们认识物质的组成、结构、性质和反应等具有指导意义。普及度较高的理论是酸碱电离理论，无机化学领域使用较多的是质子酸碱理论，有机化学领域使用较多的是路易斯酸碱理论。

1.古典理论

大约17世纪末，英国化学家波义耳(Boyel)根据实验现象提出了古典的酸碱理论：

具有酸味、能使石蕊变红、能与碱反应失去原有性质的物质，称为酸

具有苦涩味、能使石蕊变蓝、能与酸反应失去原有性质的物质，称为碱

波义耳提出的酸碱理论是基于感官认识的，对酸碱并没有一个科学性的认识。

波义耳在研究酸碱的过程中发现酸或碱能使植物的花瓣变色，从而发现了酸碱指示剂，这也是化学史上他的一个贡献。

2.电离理论

1887年，阿伦尼乌斯(Arrhenius)提出酸碱的电离理论：

凡是水溶液中电离出的阳离子仅有H⁺的物质，称为酸

凡是水溶液中的电离出的阴离子仅有OH⁻的物质，称为碱

该理论从物质的组成角度给出了酸碱的本质，揭示了酸碱反应的实质是酸电离出的H⁺与碱电离出的OH⁻结合生成H₂O，而各自留下的阴阳离子组成了盐。

这个理论对化学的发展具有很大的作用，但是该理论是一个狭义的酸碱理论，根据该理论，NH₃、Na₂CO₃、吡啶等不属于碱，因为不能电离出OH⁻，但是它们又都具有碱性，能中和酸，因此属于酸或碱的物质种类有必要进一步扩大。

3.质子酸碱理论

1923年，Bronsted和Lowry提出了质子酸碱理论，该理论认为：

凡是能给出质子(H⁺)的物种，称为酸

凡是能接受质子(H⁺)的物种，称为碱

在该理论下，酸给出H⁺后便变成了碱，碱获得H⁺后便变成了酸，酸与碱之间的这种关系称为共轭关系，具有共轭关系的酸和碱称为共轭酸碱对，用式子可以表示为：酸=H⁺+碱，例如HCl=H⁺+Cl⁻，HCl是酸，Cl⁻是它的共轭碱，HCl和Cl⁻是一共轭酸碱对。

像H₂O、HCO₃⁻、H₂PO₄²⁻等既可以给出质子，也可以接受质子，称为两性物质。

给出质子：H₂O－H⁺=OH⁻

接受质子：H₂O+H⁺=H₃O⁺

质子酸碱理论下的酸与Arrhenius酸碱理论下的酸范围基本一致，但碱的范围变大了，不再局限为OH⁻，而是所有可以接受质子的物质都属于碱，并且盐的概念消除了，酸碱反应的实质变为了质子的转移：

HCl+H₂O=Cl⁻+H₃O⁺

HCl+NH₃=Cl⁻+NH₄⁺

H₃O⁺+NH₃=H₂O+NH₄⁺(逆反应为NH₄⁺的水解)

4.路易斯酸碱理论

1923年，在质子酸碱理论提出的同年，美国化学家路易斯(Lewis)提出了另一种酸碱理论：

凡是能接受电子对的物种，称为酸

凡是能接受电子对的物种，称为碱

Lewis酸碱反应的实质是碱提供电子对与酸配位的过程：

R-Cl+R₃N→R₄N⁺+Cl⁻(氯代烷+胺→氯化季铵盐，烷基正离子作为Lewis酸，胺作为Lewis碱)

质子碱要接受质子必定需要具备孤电子对，因此Lewis碱与质子碱的范围大致重合，但是质子酸中能接受电子对的微粒限定为H⁺，而Lewis酸的范围要比质子酸大得多，所有因失去电子而腾出空轨道的阳离子比如Fe³⁺、Zn²⁺等，以及一些具有空轨道的中性分子都比如AlCl₃、BF₃等都属于Lewis酸。

5.软硬酸碱理论

质子酸碱的强弱是通过得失质子的能力判定的，而Lewis酸碱的强弱不太容易判定，因此在20世纪60年代，在Lewis酸碱理论的基础上提出了软硬酸碱理论，根据得失电子对的能力将Lewis酸碱分为软酸、硬酸、软碱、硬碱，“软硬”形象地说明了物种电子云的变形性。

软酸的特征：正电荷数低、亲电原子的半径大、电负性低、极化度高，比如过渡金属离子Ag⁺、Cu⁺等

硬酸的特征：正电荷数高、亲电原子的半径小、电负性高、极化度小、比如H⁺、碱金属和碱土金属离子、Al³⁺、Fe³⁺等

软碱的特征：亲核原子的电负性低、约束电子能力弱、极化度高、易被氧化，比如S²⁻、I⁻、CN⁻等

硬碱的特征：亲核原子的电负性强、约束电子能力强、极化度低、难被氧化，比如OH⁻、F⁻、Cl⁻、NH₃等

该理论提供了Lewis酸碱反应的优先原则：软亲软、硬亲硬，即软酸优先与软碱结合，硬酸优先与硬碱结合，例如Ag⁺是软酸，S²⁻是软碱，二者的结合速率比较快且产物稳定性高，不易解离。