中国古代的物质观

     元素论是物质观的一个重要论点。我国古代"五行说"是目前已知最早的朴素元素论。"五行说"发生于何时已不可查，有人认为它是自然发生的（好伟大的民族！）。大约可能就在商周奴隶社会全盛时期产生的。最早见之记载的是战国未年《尚书．大传》里的一段文字："武王伐纣，至于商郊，停止宿夜，士卒皆欢乐而达旦，前歌后舞，假于上下。咸曰：孜孜无急，水火者，百姓之所以饮食也；金木者，百姓之所兴生也土者，万物之所资生，是为人用。"《尚书．洪范》则明文指出："五行，一曰水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土"。《国语》中的《郑语》里明确地把金木水火土看成是构成万物的五种基本物质元素，并且认为必须不同物质在一起，才能发生作用，产生新物质；如果是同一种物质元素，那是产生不出新物质的。这些记载都清楚地说明了当时的"五行说"就是今天元素论的萌芽。
    《洪范》还说到五行的主要本性和味道。到了战国时代，五行说和阴阳说结合起来成为阴阳五行说，形成了人们对世界物质性的认识，并进一步触及到物质变化的规律。《墨子》提出"五行无常胜"的说法。在这以前有"五行常胜说"，即：水能灭火，故水胜火；火能熔金，故火胜金；金可伐木，故金胜木；木犁可耕地，木胜土；筑土能挡水，土胜水。这种说法叫"五行相克"，即互相制约的意思，它反映了部分事实，但有片面性。《墨子经下》提出"五行母常胜，说在宜"。还指出："火炼金，火多也，金糜炭、金多也。"五行还有相生的说法，出现于汉代的文献，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。
除了阴阳五行说之外，我国古代还有"一元论"的物质观，认为万物是由一种原始东西构成的。这个原始东西有种肿不同的名称。《周易》上叫做"太易"。老子《道德经》上叫做"道"。《淮南子》上叫做"太始"。《列子》上称之为"太易"："太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太索者，质之始也。"汉初萱仲舒所著的《春秋繁露》上把这原始的东西叫做"元"。王充《论衡》上叫做"元气"。
        我国古代对于物质是否无限可分的问题也有一些科学价值的见解。法家《韩非子．解老》认为物质可分，《庄子．天下》引公孙龙的说法是物质可以无限分，而引惠施的说法则是物质不能无限分，《墨子．经下》认为物质到了没有一半的时候，就不能进一步斫开它了，在这种情况下就叫做"端"，"端"是物质不能再分的最小单位。墨子的学说已有了极其原始的物质最小单位的概念。
关于物质变革后的质量问题，中国古代也有物质守恒的见解。《列子．天瑞》说："物损于彼者，盈于此；成于此者，亏于彼，随世随安，往来相接，间不可省。"

印度古代的物质观

       印度有一个叫做"顺世论"的哲学思想，它的主要观点是：世界的基础是物质，物质的运动在于物质的内因。"顺世论"还包含了许多关于物质观的学说，如其中的迦毗罗创造的"数论派"认为世界的一切是从统一的原始物质发展而来的。在发展过程中产生了五大，即地、水、火风和空五种物质元素。这五种物质元素错综复杂的配合起来，就成了世界万物。迦那陀创立的"胜论派"发展了五元素说，进一步论述了构成五种元素的单体是极其微小的、大小相等、永恒存在的"原子"。还有遮缚迦派认为世界上一切物体都是由地、水、火、风四大元素构成的。因为"空"是人的感觉无法察觉的，所以它并不存在。


希腊古代的物质观

        古代埃及人的化学知识非常丰富，技术也很精良，但多偏重于实用方面，希腊人虽然不长于实用化学，然而他们的哲理化学却很精湛，能洞见物质的隐微。古希腊有一个伊奥尼亚学派曾提出：世界的基础是物质。这一学派有一著名的学者叫泰勒斯，曾从埃及僧侣那里学习化学，虽然他擅长于天算，但对于物质概念却有独特的见解。他认为水是万物的根源，因为自然界中有一个时期到处都是水，他说，大地和万物是经过一个自然过程从水产生的。当时有这种看法不奇怪，因为自然界里的水有液态、固态、气态等不同形态变化，而变来变去循环不息，最后仍旧是水。所以他说万物生于水，都归于水。
        在希腊研究万物之源的不止泰勒斯一人，这一学派的阿那克西为尼认为空气是万物之源，因为空气经常在进行着疏散和凝聚两种相对的运动。他说空气受热疏散就变成火，遇冷凝聚就变成水和土。正是由于空气的不断疏散和凝聚产生了自然界中千变万化的不同物质。赫拉克利特认为宇宙间的万物是不断在发生变化的，好象流水一样，一直在流动，一直在变化。因为火的现象是变动不定的，所以他认为万物之源是火。菲利卡迪则认为土是万物之源，因为万物生于土，最后都归于土。
        在公元前五世纪以后，西方有许多哲学家继承和发展了伊奥尼亚学派的观点。其中最杰出的是留基伯和他的学生德模克利特，留基伯最先提出关于原子的学说，德模克利特作了进一步的发展，形成欧洲最早的原子论。他们认为宇宙万物中是由最微小、坚硬、不可入、不可分的物质粒子所构成的。这种粒子叫做"原子"。原子在性质上相同，但形状大小是多种多样的。万物之所以不同就是由于组成万物的原子在数目、形状和排列上有所不同。稍后的伊壁鸠鲁还提出原子的重量不同。他们认为原子总是不断在运动的，运动是原子本身所固有的性质。无数原子在空间不断运动，互相碰撞而形成世界万物。日、月、星辰也是由原子构成的，甚至人的灵魂也是由原子构成的。