为什么有的物质有颜色，有的物质没有颜色？为什么物质的颜色五光十色各不相同？这是一个非常有趣而又十分复杂的问题。我们都说阳光是白色的或是无色的，但是在特殊场合下，它却能显露出自己的“本色”。人们见到的彩虹就是由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色光构成的。科学家们很早以前就懂得用一个三角棱镜把阳光分解成各种不同颜色的组分光。

      现代科学告诉我们，太阳光是由各种波长的光组成的，当这些光按一定比例混合时，就得到白色光。当用某种方法从中除掉某些波长（可见区的）的光后，就等于破坏了阳光的构成比例，这时就显示出颜色，被除掉的组分光不同，显示的颜色就不同，某种光若被除掉得越彻底，显示的颜色就越深。当阳光照射到某一物质上时，可能发生3种情况：吸收、透过和反射。如果物质完全吸收所有波长的光，则该物质显黑色，例如墨汁等；如果完全不吸收（在可见光区）则显无色，例如无色透明的石英、玻璃、水、酒精等物质；如果完全反射时，该物质或是闪闪发亮如锡箔、银镜等，或者呈现为白色，例如食盐、碳酸钙、钛白粉等。但大多数物质对光的行为是介于上述3种情况之间的，即部分吸收、部分透过和部分反射。硫酸铜水溶液显蓝色是因为它主要吸收了白光中的红色光，高锰酸钾显紫色是因为它吸收了白光中除紫色光以外的大部分光。所以物质显示的颜色（视色）是白光中未被吸收的光（透过的光）的颜色。物质吸收的光的颜色与透过光的颜色之间的关系是互补关系，互称为互补色（见下图）。 

      当物质(分子或离子)吸收了相当可见光能量的电磁波后，就会表现出被人眼所能觉察到的颜色，物质之所以具有不同的颜色，这是因为它对不同的波长的可见光具有选择性吸收的结果。 
      物质呈现的颜色与它吸收的光的颜色有一定关系。如当白光通过硫酸铜溶液时，铜离子选择性地吸收了部分黄色光，使透射光中的蓝色光不能完全互补，于是硫酸铜溶液就呈现出蓝色。由于透射光中其它颜色的光仍然两两互补为白色，所以物质呈现出的颜色恰恰就是它所吸收的光的互补色。 
      若物质对白光中所有颜色的光全部吸收，它就呈现出黑色;若反射所有颜色的光，则呈现出白色;若透过所有颜色的光则为无色。              
      此外，溶液颜色的深浅，决定于溶液吸收光的量的多少，即取决于吸光物质的浓度的大小。如硫酸铜溶液的浓度越高，则对黄色光吸收就越多，表现为透过的蓝色光越强，溶液的蓝色也就越深。因此可以通过比较物质溶液颜色的深浅来确定溶液中吸光物质含量的多少(这是比色分析法的依据)。