与中心离子(或原子)直接成键的离子(或原子)称为配位离子(或原子)。配位离子(或原子)的数目称为配位数，如在氯化钠晶体中，钠和氯的配位数都是6。离子晶体是通过离子键结合而成的，离子键的一个特点是没有方向性。离子是一个带电的质点(近似地认为是球体)，根据静电学理论，它在各个方向上的静电效应是等同的。离子键的另一个特点是没有饱和性。只要离子附近空间条件许可，每一个离子就有可能吸引尽量多的带相反电荷的离子。虽然离子键没有饱和性，但是离子的配位数并不是任意的。事实上，离子晶体中每种离子都有一定的配位数。

因为离子键没有方向性，所以离子的电荷不影响配位数。阴、阳离子的半径比值(r+/r-)影响配位数的多少，半径比值越大，配位数就越大。

此外，化合物的组成比，也是影响配位数的一个重要因素。