硝酸与金属的反应是相当复杂的。在这类氧化还原反应中，包括许多平行反应。因此，可以得到多种还原产物，而且在还原产物之间还进行氧化还原反应。

某些金属（如镁、锌）与小于2 mol/L的硝酸反应时，还会产生一定量的氢气。

硝酸的还原产物，除取决于硝酸的浓度、还原剂的还原能力外，还与反应温度和反应中间产物（HNO₂、NO₂）的催化作用有关，反应虽复杂，但硝酸与金属的反应是有规律的。

（1）在金属活动性顺序中，位于氢后面的金属如铜、汞、银等，与浓硝酸反应时，主要得到NO₂，与稀硝酸反应时，主要得到NO。

（2）在常温下Fe、Co、Ni、Al等金属在浓硝酸中发生“钝化”，在金属表面覆盖一层致密的金属氧化物薄膜，阻止反应进一步发生。这些金属与稀硝酸作用主要生成N₂O（有的认为是NO）， 这是由于它们的还原性较强，能将硝酸还原成较低价的N₂O。如与更稀的硝酸反应则生成氨（钴在同样条件下则生成氮气）。

（3）镁、锌等金属与不同浓度的硝酸作用能得到氮的不同低价态的还原产物。例如，当硝酸中HNO₃的质量分数为9%～33%（密度为1.05～1.20 g/cm³)时，反应按下式进行：

4Zn+10HNO₃=4Zn(NO₃)₂+5H₂O+N₂O↑

若硝酸更稀，反应会生成氨，氨与过量的硝酸进一步反应生成硝酸铵。

4Zn+10HNO₃=4Zn(NO₃)₂+NH₄NO₃+3H₂O

(4)Au、Pt、Ir、Rh等重金属与浓、稀硝酸都不反应，因为它们特别稳定，不易被氧化。

（5）Sn、Sb、W、V等金属与浓硝酸作用，生成金属氧化物，而不是硝酸盐（因为这些金属氧化物不溶于硝酸，反应不再继续发生）。