在元素世界里，有一个富于自我牺牲精神的金属元素——锌。在白铁皮的表面，那冰花一般、闪闪发亮的金属，就是锌。我们常说的“铅丝”，其实是镀锌的铁丝。自行车的辐条、五金零件和仪表螺丝等，也是镀锌的制品。它们表面这薄薄的一层镀锌外皮，抵挡住潮气的侵袭，保护内部的钢铁不受腐蚀。
　　原来，锌是相当活泼的金属。新制的锌粉遇水发生化学反应，激烈的程度甚至引起发热、自燃。可是，锌在空气中和氧化合，表面形成一层致密的氧化锌薄膜，保护内部不再生锈。这情形和铝很相象。
　　在金属活动性顺序表里，钾、钙、钠、镁、铝、锌、铁、锡、铅、氢、铜、汞、银、铂、金，金属活动性依次由强逐渐减弱。锌比铁活泼。因此，镀锌的铁皮如果破损，在水溶液里，比较活泼的锌容易失去电子被氧化，变成锌离子，发生锈蚀，保护了铁不受腐蚀。
　　我们在生活中都有这样的经验：房顶上的白铁皮瓦楞板，或白铁皮烟筒，只有在它们的镀锌面完全腐蚀掉以后，铁皮才开始锈烂、穿孔。马口铁罐头盒锈蚀的情形刚好相反，只要镀锡的表面产生破口，里面的铁皮就迅速腐蚀。锡不及铁活泼，只好眼睁睁地看着铁被腐蚀，自己却爱莫能助。这就是焊锡补的脸盆反而烂得快的原因。两种金属共存而引起的腐蚀，叫做电化学腐蚀。
　　正是发挥“牺牲自己、保护他人”的长处，人们在水闸、水下钢柱、船舰的尾部、船锚和锅炉内壁，将锌块镶嵌在钢铁表面，充当防锈的卫士，锌块不断地锈蚀而消瘦，以至最终被新的锌块替换上去，却保护了它相邻的钢铁安居乐业，这是多么可贵的自我牺牲品格啊！
　　据统计，全世界生产的锌有40 ％用来制造镀锌钢板、管材和白铁皮。锌是铁的忠诚卫士。
　　锌常常被人误认为铅。镀锌的白铁皮、铁丝、铁管，至今还有不少人叫它们“铅皮”、“铅丝”、“铅管”。这种误称自古相传。
　　我国是最早冶炼锌和使用锌的国家。（天工开物）里关于“升炼倭铅”的记载，是各国历史中最早的炼锌技术文献。采用的原料是炉甘石，也即菱锌矿、碳酸锌。提炼的方法是，加木炭隔绝空气殿烧还原。记载得明确、详尽，反映了我国古代高度的科学水平。 　　        锌的熔点不高，在419℃化为锌水，907℃时沸腾，挥发性较高。因此，在古代，纯锌的提炼和应用晚于金、银、铜、铁。锡。锌在地壳中的含量却只少于铁，比“五金”中的其他四金都多。西方直到1746年，才由德国化学家马格拉夫第一次用炭还原法得到金属锌，事后发现它和当时进口的原产中国广东的锌一模一样。
       和金属锌比起来，锌和铜的合金却有更悠久的历史。我国早在1700多年前的东汉末期，就已经冶炼锌钢合金了。把赤铜和炉甘石、木炭一起烧炼，还原出来的金属锌立即和铜形成金灿灿的黄铜。这种锌钢合金的外观很像黄金，人们用它冒充黄金做装饰品，后来作为货币。
　　锌在现代除了用来制造镀锌钢板、白铁皮和黄铜外，还大量用于生产干电池。我们平常用的锌锰电池，外壳是锌皮做的，作为电池的负极，使用时不断腐蚀，变成锌的阳离子，同时向电路输送电子。电子流到炭棒正极，将炭棒周围的二氧化锰还原成三氧化二锰。电子手表里的钮扣电池，是锌汞电池，它的容量比普通的干电池大得多。更先进的银锌电池，外形小巧，供电量大，广泛用于宇航、国防、小型电子计算器和高级仪表上。这里，锌都是电池的负极材料。
　　锌的化合物中，氧化锌（锌白）是著名的白色颜料。在白油漆中它的洁白度和遮盖力赛过硫酸钡、硫酸铅。而且白色经久不变。它是白色橡胶、白色塑料的填充料。氧化锌在温度升高时，由白、浅黄逐渐变为柠檬黄。利用这一特性，把它掺入油漆，做成变色油漆，涂刷在电机、仪表外壳。如果电器发热，变色油漆会随着变色，警告人们：电器应该散热，否则要烧毁！氧化锌还有杀菌效用，医用胶布、软膏里少不了它。
       硫化锌晶体在射线照射下，发出绿色荧光，是夜光表、荧光灯里重要的荧光物质。
       硫酸锌是医用催吐剂。
　　在元素周期表中，锌、镉、汞同属第二副族。锌和镐性质相近，而和汞有较大差异。锌和它的近邻铜、铝性质相似。锌和铝都是两性金属，它们的氢氧化物既溶解于酸，又溶于碱，成为锌酸盐、铝酸盐。锌和铜都能和氨形成配位离子。
　　锌是人体必需的微量金属元素之一，重要性仅略逊于铁，人体含有百万分之三十三的锌。一个体重60千克的成人，全身总共只有不到两克的锌，还不够做一枚小号干电池的壳皮！
　　不过，这微不足道的锌却是人体多种蛋白质的核心组成部分。已经查明有25种蛋白质里含锌，其中多半是酶，如碳酸研酶、酸肽酶、脱氢酶等。它们在生命活动过程中起着转运物质和交换能量的“生命齿轮”作用。
　　锌广泛分布在血液的红细胞、胃粘膜、胃皮层里。牙齿含锌 0.02％。精液中含 0. 2％的锌。眼球里含锌量竟高达4％。锌是人体内微量元素含量较多的一种，日需要量和铁一样，每个成人13毫克。
　　由于缺锌，历响胃粘膜的修补，引起食欲减退、吸收障碍综合症、肠胃性肢皮炎、皮肤粗糙以至角质化皮炎，久而久之，发育滞缓甚至贫血。
        锌是制造精液需大量消耗的元素。鱼类产卵期间，体内的锌大部分转移到鱼卵里。所以，生殖、发育缺锌不行。长期缺锌，酿成性功能衰退以至不育。因此，国外有人把锌称之为“夫妻和谐素”。
　　但是，人们不必担心缺锌。锌普遍存在于食物中，只要不偏食，饮食里的锌供应量是足够的。青菜、豆荚、黄豆等黄绿色蔬菜里含锌较多。瘦肉、鱼类也含有不少的锌。即使我们的主食——米、面里含锌量也足够应用。据分析，每千克糙米含锌 17 2毫克，全麦面含 22. 8毫克，白萝卜 33.1毫克，黄豆35.6毫克，大白菜42.2毫克，牡蛎1200毫克。
　　只有“食不厌精”的人，非精白面不入口，非绵白糖不吃，米要吃精白米，油要吃纯黄油的人，才有可能严重缺锌，而一般饮食每天供十多毫克的锌是完全没有问题的。值得注意的是，老人、孕妇由于进食不足、支出剧增，有可能患缺锌症。对于小孩莫要太娇宠了，如一点粗粮、蔬菜也不吃，很可能由于缺锌而导致发育缓慢，严重的造成缺锌侏儒症。
　　如果因为缺锌弓愧食欲减退或性功能衰弱，建议常吃一点牡蟋、海蟹之类，可见功效。多吃蔬菜也有补益。
　　国外有人将因精食而缺锌患的病，戏呼为“现代文明症”，我们也不可不提防吧！
        当然，过多摄入锌会中毒。如果在白铁皮做的容器里盛食醋或果汁等酸性饮料，锌溶解进食物里，喝后会引起呕吐。腹痛、肚泻等锌中毒症状。在冶炼和加工锌的场所，要防止吸人氧化锌微尘，以免发生“金属烟雾症”——患者嘴里感觉甜味、发烧、咳嗽、呕吐……