1808年，法国盖吕萨克，提出“气体体积简比定律”： 反应前后，气体体积呈简单整数比。 

       1810年，瑞典贝齐乌斯提出：在相同体积的气体中，含有相同数目的原子。 但是，贝氏的假说与实验事实不符，例如，氢气跟氯气反应，生成氯化氢气体，按贝氏的假说，应为： H + Cl== H Cl ，即一体积氢气跟一体积氯气（总计二体积）生成一体积氯化氢，但实验结果却是生成了二体积氯化氢 ， 又如，氧气跟氮气反应，生成氧化氮气体，按贝氏的假说，应为：O + N==NO ，即一体积氧气跟一体积氮气（总计二体积）生成一体积氧化氮，但实验结果却是生成了二体积氧化氮， 

       1811年，为了摆脱困境，瑞典阿佛加德罗，提出“分子” 概念，气体由分子组成，气体分子由2个原子组成。分子是气体的最小单位，改造贝氏假说：在相同体积的气体中，含有相同数目的分子。于是，H₂+ Cl₂==2 H Cl ，O ₂+ N₂==2NO ， 成功地解释了实验事实。 但是，贝氏坚持认为，原子的结合，应当是电性的结合，两个完全相同的原子，不可能合为一体。由于贝氏是举世闻名的学者（发明元素符号），阿氏是个无名之辈（中学教师），所以阿氏的假说被摒弃。 

       1860年，在世界化学大会上，卡尼柴罗重申阿氏假说，“分子”概念终于到公认。 于是，发明了分子式，又用分子式改造了拉瓦锡发明的“文字化学方程”，化学开始有了自己的专用语言。分子式使零零散散的化学知识，形成系统，使化学成为一门真正的科学。也使化学成为一门记忆的科学（以记住分子式和由分子式组成的反应方程为最终目标）。

       到20世纪初，科塞尔原子模型出现，化学才成为理论科学，但分子式并未失去价值，依然是化学的锐利武器。