1912年，英国探险家斯科特去南极探险，发现贮存在供应点的油罐破裂，燃料油流失，而且燃料油又把食品污染了。斯科特等人在这样的情况下最终冻饿而死。罪魁祸首就是锡疫。原来，焊锡封好的油罐由于发生了锡疫而裂开，燃料油便流出来了。

    什么是锡疫呢？

    锡是一种银白色的金属。它的硬度比较低，用小刀就能切开它。它的展性较好，能被压展成厚度在0.04毫米以下的锡箔。锡的延性较差，拉成丝时，一拉就断。

    锡在一般温度下是很稳定的。但在高温和低温下就特别娇气。当温度升到161℃时，锡一碰就脆；而当温度低到13.2℃时，它就会逐渐转变成一种煤灰色的粉末，在通常的气温下这个过程进行得非常缓慢，所以锡制器具不至于毁坏。但是，温度低于－33℃时，这种转变过程将大大加快，就像染上瘟疫一样，锡迅速毁坏无异，这就是所谓的“锡疫”。锡真是一种奇妙的金属。

    当你走过故宫时，会看到许多金碧辉煌的宫殿；漫步在颐和园的回廊上，又将看到数不清的金色彩画。你是否怀疑过这将耗费掉多少黄金啊。事实是，除了极少数是用黄金在建筑物表面贴金外，绝大多数是用“金粉”绘制成的。金粉不是黄金，是锡和硫的化合物，叫做二硫化锡。

    锡主要用来制造镀铁皮，也就是“马口铁”’。中国是锡的主要生产国，云南的个旧一向有“锡都之称”。