不锈钢中含有一定比例的铬(Cr)，当这种合金暴露在空气中或与水接触时，铬会迅速与O₂反应，在材料表面生成一层非常薄但极其坚固且附着力强的致密的氧化铬(Cr₂O₃)保护膜。

要实现足够的防护效果，铬的含量通常至少为10.5%。常用的304型不锈钢含约18%的铬(Cr)和8%的镍(Ni)。

Cr₂O₃氧化膜还有一个重要特点，是它具有“自愈”能力。

如果由于机械磨损、划痕或其他原因导致氧化膜局部破损，空气中的O₂或水中的溶解氧能够快速与暴露出来的铬再次发生反应，重新形成保护膜。

不锈钢中镍(Ni)的作用是增强Cr₂O₃氧化膜的稳定性和耐蚀性。

根据具体的应用场景，可以选择不同含铬量及其他合金入成分的比例来调整不锈钢的耐腐蚀性能。

比如，对于海水等极端腐蚀环境中，需要选择更高铬含量以及添加钼的超级奥氏体不锈钢或者双相不锈钢。