硅胶干燥剂主要是用硅酸钠和硫酸反应，并经老化、酸泡等一系列后处理过程得到的，不溶于水和任何溶剂，无毒无味，化学性质稳定，除强碱、氢氟酸外不与任何物质发生反应。 

其化学性质与物理性质都赋予了硅胶良好的吸湿能力。硅胶作为干燥剂，其干燥原理是依靠吸附作用来除去潮湿物质中的水分子，即通过固体表面的质点与各种气体、液体等中的水分子发生相互吸引力而将其吸附在固体物质表面上，这类物质大多有很多的孔隙，有着巨大的表面积。

硅胶可用可溶性硅酸盐与盐酸反应而制得，反应的实际过程很复杂，反应方程式一般可写为：SiO₄^4－＋4H^＋=H₄SiO₄(胶体)

硅酸在水里的溶解度不大，但生成后并不立即沉淀，而是硅酸分子之间发生缩合形成硅酸凝胶。将硅酸凝胶充分洗涤除去可溶性盐类后，干燥脱水即成为多孔性固体物质，称为硅胶。  

一般湿度的环境下，一个立方的用量大概为500克，但是也可根据环境湿度的高低，适当增减硅胶干燥剂的用量，以达到更合理更正确的吸湿效果。

硅胶本身是一种中性物质，除与强碱、强酸在一定条件下发生反应外，不会与其他任何物质发生反应。是一种可与药品、食品直接接触使用的干燥剂。 

具有吸附作用能作为干燥剂的物理干燥剂，除了硅胶外，还有活性炭、活性氧化铝等。