在很长一段时间内，煤只能作为一种燃料为人们所利用，到18世纪末，德国、英国已能在工业上进行煤的干以制取煤气，接着又从煤炼焦的副产品中回收煤焦油。人们通过对煤气和煤焦油的进一步利用，认识到煤除了可以用作燃料外，还是重要的化工原料。 
    煤粉隔绝空气受到强热时，有气体生成。这些气体经过冷却可凝结，并分为两层，上层为澄清、透明的液体，下层为黑褐色粘稠的油状物——煤焦油。另一部分没有凝结的气体可以点燃，这种气体叫做焦炉气。反应完毕后的黑灰色的固体物质叫做焦炭。 
    将煤隔绝空气加强热使其分解的过程，叫做煤的干馏，也叫煤的焦化。 
    工业上炼焦的原理是将煤粉放在隔绝空气的炼焦炉中加热，煤粉分解得到焦炭、煤焦油、焦炉气、粗氨水、和粗苯等。这些产物可用于生产化肥、塑料、合成橡胶、合成纤维、炸药、染料、医药等。

煤干馏的主要产品和用途