硒是自然界中分布很广的一种元素，据估计，地壳中的硒储量比锑、银、汞等大几倍到几十倍，比金子加上所有铂族元素的总合差不多还要大一百倍。它和锗、硅的性能相似，是一种典型的半导体，在工业生产中有很大的贡献。
　　硒是在１８１７年由瑞典化学家贝采里乌斯发现的。当时他正在研究一种生产硫酸的方法，一次他偶然发现在焙烧一种黄铜矿时，铅室的墙上沉积出一层红色的残泥。
　　这一奇特的现象，引起了他的兴趣。他决定弄清楚红泥的秘密。
　　当他把这种红泥加热时，十分意外地闻到了一股腐烂的萝卜臭味，他以为这就是硫，心里十分高兴。他推想这种黄铜矿一定是碲的新矿源，于是就收集了许多红泥，想从中提炼出碲来，可是竹篮打水一场空，他连碲的影子也没见到。
　　不过，他得到了一种莫名其妙的物质，它的化学性质跟碲十分相似，经过多次实验之后，贝来里乌斯认为这是一种新元素，于是他仿照硫（拉丁文原意是地球）给它起名叫硒（拉丁文意思是月亮）。
　　福音？祸星？
　　相传，唐玄宗的女儿永乐公主年幼时体弱多病，十四岁时还是一个赢弱礁悴的丑丫头。在她十五岁那年，爆发了“安史之乱”，永乐公主随皇帝出逃，流落到陕酉沙苑一带。从此小公主便以当地产的蒺藜子为茶。不料，她渐渐病退，两三年后竟变得婀娜娇美，楚楚动人。对此，永乐公主深知自己是得益于蒺藜子。“安史之乱”平定后，永乐公主回宫时便随身带了一些蒺藜子，并把它送给皇兄肃宗皇帝饮用，几十天后肃宗感到自己耳更聪，目更明，精力倍增。从此，蒺藜子被视为灵丹妙药而名扬天下。
　　 蒺藜子的神奇功效，对古人来说当然是秘不可知的。现代科学揭开了它的谜底，原来蒺藜子中含有许多种人体必需的微量元素，尤其是硒的含量相对较为丰富，现代医学已经证明，硒具有抗癌、防治心肌病、抗衰老等作用，对人体健康十分重要。
　　无巧不成书，在台湾某地有一个少年，他的视力竟达到了４.０的极限程度，人们公认他是现代的“千里眼”。
　　原来他自幼就喜欢生食鱼眼，而鱼眼中含有丰富的硒，硒在人体内形成的有机物能够消除对眼睛有害的物质，此外，瞳孔的收缩和眼睛的活动也离不开硒的作用。
　　看到这里，也许你们会认为硒是人体健康的福音。让我们再看下面的故事。
　　在１９８６年的一天，新疆某个牧场上的牧民在长着茂盛紫云英的沙地上放牧着五十匹良马，不料祸从天降，不到两小时内就有三十五匹马突然死亡。牧马人被当作毒杀群马的凶手拘留了起来。
　　然而奇怪的是，解剖分析时找不到马群死亡的原因，只是发现死马胃中有一些尚末消化的紫云英。而紫云英本身并无毒呀！后来，经过更严格的科学分析，人们这才发现，死马胃中的紫云英含有浓度异常高的硒。紫云英从生长它的土壤里吸收了大量的硒而变成了毒草。马群原来是硒毒死的。
　　在北美洲，有一个叫做“鬼谷”的地方，这里土壤肥沃，气候适宜，草木茂盛，是一个美丽富饶的好地方。传说当印第安人发现这片土地后，就纷纷搬到了这里。可是，没过多久，住在这里的人都莫名其妙地死去了，于是他们就把这儿称为“鬼谷”。多年以后，欧洲来的殖民者也看上了这片土地，也移居到了这里，然而，灾难再一次降临了，许多人无缘无故地死去了，
　　幸存下来的人恐惧地迁居到了其他地方。
　　后来，科学家们经过仔细地分析研究后发现，原来这里的土壤中含有大量的硒，通过饮水、食物等途径进入了人体，从而使生活在这里的人因慢性中毒而死亡。
　　硒，究竟是福音还是祸星，最终还是科学为它作了一分为二的正确评判。
　　硒是生物体必需的数十种微量元素之一，生物体中只要缺乏其中任何一种元素，就会处于不正常的生理状态，影响它的生长和发育。而生物体中某种元素过量时，则不论该元素在适量时对生物多么重要，它也会对生物体产生毒害，甚至危及它的生命。
　　以硒为例，人体中含有适量的硒大有益处，如果硒的含量太低，就会导致肝坏死和心肌病等，而当其含量过高时，又会使人中毒以至死亡。