自从1915年德军首先在战场上使用毒气——氯气以来，新的毒气不断在战场上出现，如沙林、芥子气等，于是对方就要研究新的防御方法。对于氯气，人们发现可以用碳酸钠，硫代硫酸钠等来防御，反应式为：

2Na₂CO₃＋Cl₂＋H₂O==2NaHCO₃＋NaCl＋NaClO

Na₂S₂O₃＋4Cl₂＋5H₂O==Na₂SO₄＋H₂SO₄＋8HCl

人们又发现依洛托品可防御光气，醋酸镍可防氰气，但某种药品只能防御一种毒气，那么士兵在战场上除携带笨重的防毒面具，沙布外，还要带上碳酸钠、依洛托品、醋酸镍等各种防毒气的药物，这样极不方便而且装备太过复杂昂贵。

能不能找到一种万能的防毒剂呢？

俄国著名化学家谢林斯基找到了答案，谢林斯基发现，前线士兵遇到毒气攻击的应急方法之一是被毒气薰着时，把外套脱下裹在头部，遮住口鼻，静坐不动，或把头钻进松散的泥土中，这种方法救了许多人的性命。谢林斯基想：棉布和泥土有一定的吸收毒气能力，能否找到一种吸毒气更强的物质呢！经过许多化学家的多次挑选，选中了吸附力很强的木炭，谢林斯基不顾个人安危，亲自做了一个实验，在一间化学实验室里，灌满毒气——氯气、光气、氰气的混合气体。在这间密封的实验室中，他用纱布包住一块木炭，按住口鼻，在里面整整坐了五分钟，安然无恙，于是一种高效的万能毒气防御剂就这样诞生了。

木炭是木柴经炭化制得，是一种高效的吸附剂，它可以用来除食品中的焦糊味，清除水中异味，可用在制糖厂澄清糖汁，实验室中用来澄清各种有机溶液。为了提高木炭吸附力，即增大其活性比表面积，科学家将木炭脱水、脱油，终于制成了万能防毒剂，毒气战的克星。

现在仍在使用的防毒面具就是一个与面部吻合很好的橡胶面具，里面加上块经脱水脱油处理的活性炭。

神奇的力量往往蕴含在普通事物中，木炭强大的防毒气功能再次证明了这个哲理。