处于物质表面的那些原子、分子或离子跟处于物质内部的原子、分子或离子不一样。处于物质表面的原子、分子或离子只受到旁侧和底下其他粒子的吸引。因此物质表面的粒子有剩余的吸附力，使物质的表面产生了吸附作用。当物质细分到胶粒大小时，暴露在周围介质中的表面积十分巨大。所以在胶体分散系中，胶粒往往能从介质中吸附离子，使分散的胶粒带上电荷。

   不同的胶粒其表面的组成情况不同。它们有的能吸附正电荷，有的能吸附负电荷。因此有的胶粒带正电荷，如氢氧化铝胶体。有的胶粒带负电荷，如三硫化二砷(As₂S₃)胶体等。如果在胶体中通以直流电，它们或者向阳极迁移，或者向阴极迁移。这就是所谓的电泳现象。图1反映了氢氧化铁胶体在电解池阴极上凝聚的情况。这说明氢氧化铁胶粒吸附了阳离子而带有正电荷。

   同种胶粒带有同种电荷，减少了胶粒发生碰撞的可能性，从而阻止了胶粒相互结合变成更大的颗粒以沉淀析出。如果在这类胶体中加入电解质，电解质电离产生的离子会中和胶粒所带的电荷，使胶粒凝聚而沉淀。河流中的粘土胶粒由于吸附了氢氧根离子而带负电荷。当河水流到含盐的海水里时，带负电荷的粘土胶粒被海水中带正电荷的钠离子及镁离子中和，使粘土沉淀下来，最终在河口形成了三角洲。

    在高炉的烟中，炭黑和灰尘常呈胶粒状，并带有电荷。如果用图2所示的装置，在烟囱上安装一个高压电极，可以吸收带负电荷的胶粒，并沉积下来。这样不仅可以从中回收到贵重的产品，还可以减少空气的污染。