古医书《外台秘要》曾说，用杨枝将一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”， 咀嚼嫩树枝用以洁牙的效果似乎也不错，李时珍也说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。

在还没发明牙膏和牙刷的古代，中国人用树枝、盐、药物等工具来清洁牙齿，希望能达到清洁、消炎抑菌，并带来些微清香的效果。牙膏问世前，西方人发明了牙粉。它是碳酸钙和肥皂粉的混合物，其功能是保持牙齿清洁，除却污渍。但牙粉pH值高，会引起口腔组织发炎。今天，人们对牙膏的期望早已超出了清洁，而是希望牙膏能起到更多口腔保健的作用。

牙膏的组成牙膏是由摩擦剂、保湿剂、增稠剂、发泡剂、芳香剂、水和其他添加剂（含用于改善口腔健康状况的功效成份）组成的。不管什么牙膏，其中主打成分都是摩擦剂，清洁作用主要由摩擦剂完成。其他添加剂还包括防腐剂、着色剂等等。

摩擦剂
牙膏中常用的摩擦剂有： 碳酸钙、磷酸氢钙（摩擦力较强，因此在特制除烟迹的牙膏中，可在二水盐中混入5%-10%无水盐）、焦磷酸钙（由于它不和含氟化合物发生反应，可用作含氟牙膏的基料。 ）

保湿剂
湿润剂可防止牙膏在软管中固化变硬，并使膏体具有光泽等效能。用于牙膏中的湿润剂有甘油、山梨醇、聚乙二醇等。山梨醇还能赋予牙膏适度的甜味。

二甘醇作为一种保湿剂也曾用在牙膏中，但被发现有低毒性，并在2007年被美国、日本、加拿大等国家先后禁止，我国国家质检总局也随后发出了禁止使用的公告，并在在2009年公布的牙膏新国标(GB8372-2008)中明确禁止添加。如作为杂质带入，在牙膏中的含量不得超过0.1%。

表面活性剂

表面活性剂有洁净、发泡能力，使牙膏在口腔迅速扩散，并使香气易于透发。配方中用量一般为2～3%，普遍使用的是月桂醇硫酸钠。

增稠剂

增稠剂常见为CMC(羧甲基纤维素钠)，目的是将牙膏中多种原料成分有机地粘合在一起制成膏状，不过新国标已经取消了对稠度的要求。

香料

牙膏用香料主要是薄荷，它能给刷牙带来凉爽感。此外，还可使用水果类香料和绿茶味等，但作为牙膏香料来说是有严格限制的，也不要求一定含有。

防腐剂

牙膏生产过程中时常会受到微生物污染的威胁,因此有必要在牙膏配方体系中添加一定的防腐剂。牙膏中的防腐剂有苯甲酸和对羟基苯甲酸酯类。至于媒体所说的会致癌的三氯生，在2009年的新国标中，已被列入到允许添加的防腐剂中，但明确不得超过0.3%。

功能性牙膏，功能何来？按照国家标准，牙膏只是普通的日化产品，并不是药品，所以指望牙膏能治疗口腔疾病是不现实的，但人们仍然努力让牙膏具备更多保健功效。

含氟牙膏

氟离子可以与牙齿表面结合生成氟化磷灰石，提高牙齿的抗酸能力、将适量氟化物加入牙膏内，能增加口腔局部的氟，在牙齿表面形成强有力的保护层。含氟牙膏加有活性物氟化钠、氟化亚锡、单氟磷酸钠、氟化锌等。但氟含量过高也会对牙齿和骨骼产生负面影响，氟斑牙会使恒牙呈白垩色至深黄色，氟骨症则会破坏骨骼。所以对牙膏中氟的含量也有要求：成人牙膏总氟量在0.05%—0.15%之间，含氟儿童牙膏中氟的含量在0.05%—0.11%之间。

中草药牙膏

是在普通牙膏的基础上添加了某些中草药，对缓解牙龈炎症有一定辅助作用。

消炎药物牙膏

在普通牙膏的基础上加入某些抗菌药物，如洗必泰等。这些药物一般都具有消炎抗菌作用，但长期使用容易导致口腔内正常菌群失调。

防过敏牙膏

在牙膏中加入脱敏成分，如氟化物、氯化锶，但只对轻度牙本质过敏可以起一定的缓解作用，若在使用一段时间后仍不见效，应当停止使用，最好到医院寻求专业医生的帮助，采用其他脱敏方法。

去垢增白牙膏

这类牙膏中含有过氧化物或羟磷灰石等药物，能采用摩擦和化学漂白的原理去除牙齿表面的着色，起到洁白牙齿、去除牙面外源性着色的作用。但若牙膏中的摩擦颗粒较大、较坚硬，长期使用再加上刷牙太过用力，有可能导致牙齿磨耗。

多效牙膏

不同的牙膏各有功效，但也都作用有限，所以口腔专家一般都会建议不长期使用同一种牙膏，而是隔一段时间换一种。但大家还是希望能有牙膏能具备包括防龋、美白/去渍、脱敏、减少菌斑、去除口臭的全部功效。近期发表在《美国牙科杂志》上的一系列研究发现，一种新型的全优7效牙膏含亚锡-氟化钠，在牙菌斑的抑制、脱敏、减少外源性着色、防龋和对口臭的改善都有一定效果，可能成为多效牙膏的新选择。