鲍林在研究含氧酸时，将其化学式一般写作 HₘROₙ，其中 R 代表中心原子，羟基（–OH）与非羟基氧原子共存。鲍林发现，含氧酸的酸性主要取决于分子中非羟基氧原子（n）的数量。当 n 增加时，R 原子的氧化态提高，其电负性增强，从而对羟基氧起到较强的电子拉吸作用，使 O–H 键极化加剧，H⁺ 更容易离解。简言之，非羟基氧原子越多，酸性越强。例如：

硅酸（H₄SiO₄）

中心原子硅的氧化态较低（n = 0），酸性非常弱；

磷酸（H₃PO₄）

含有 1 个非羟基氧（n = 1），酸性中等；

硫酸（H₂SO₄）

含有 2 个非羟基氧（n = 2），酸性强；

高氯酸（HClO₄）

含有 3 个非羟基氧（n = 3），属于极强酸。

鲍林对强弱酸的划定

按上述规则，鲍林的划分如下：

最弱酸：

例外的酸：