普通钢铁制品在潮湿的空气中，渐渐变色，并在表面生成一种红褐色的物质，这种现象叫做钢铁的生锈。其实质是铁和空气中所氧气、水蒸气等起作用，生成铁的多种氧化物的水合物。铁锈的成分比较复杂，通常简略用Fe₂O₃·xH₂O表示。所以铁锈可以说是混合物。 
   普通钢铁制品中一般含有碳等杂质，在水蒸气等作用下在表面形成电解质溶液组成原电池，其中铁是负极，加速了铁的腐蚀。一般(pH>4.5)发生的是吸氧腐蚀：2Fe＋O₂＋2H₂O=2Fe(OH)₂，但实际上暴露在空气中Fe(OH)₂边生成边被氧化，所以生成的是Fe(OH)₃：4Fe＋3O₂＋6H₂O=4Fe(OH)₃。Fe(OH)₃在空气中进一步部分脱水形成疏松的Fe₂O₃·xH₂O(X取值是任意正实数，一般不会超过1)，这就是铁锈的主要成分。