固体催化剂广泛应用于化学工业中。一般认为，固体催化剂的表面并不是各处都能起催化作用的，而是在某些位置上才有催化的能力，这些位置叫做活性中心。例如，在合成氨的铁触媒表面上，有人经过计算，认为活性中心只占0.1％左右。催化剂表面活性中心的分布不是均匀的，各处的催化能力也是不一样的。反应分子与活性中心之间相互作用的结果是化学键发生改组，从而生成产物。

催化剂的催化能力一般称为催化活性。有人认为：由于催化剂在反应前后的化学性质和质量不变，一旦制成一批催化剂之后，便可以永远使用下去。实际上许多催化剂在使用过程中，其活性从小到大，逐渐达到正常水平，这就是催化剂的成熟期。接着，催化剂活性在一段时间里保持稳定，然后再下降，一直到衰老而不能再使用。活性保持稳定的时间即为催化剂的寿命，其长短因催化剂的制备方法和使用条件而异。