陶器是粘土经过成型、干燥和烧制制得的一类制品。在陶器发明前，人们盛物用瓢、凹石、蚌壳等天然盛器。人类为了加热食物，只能用灼热的石块不断投入有食物的水中，一直到水沸料熟为止。因此，当时人们急需一种能耐热、轻便而坚固的盛器。
　　距今7～8千年前的新石器时代，人们发现粘土有可塑性。只要把粘土做成不同形状毛坯放到火上烧烤，使粘土中的矿物起化学变化后，能生成一种新的物质——陶。
　　距今4000年时，由于燃烧温度进一步提高，专门制坯用的陶轮的发明以及在粘土中加氧化铁等掺和剂，使得陶器的生产大为改观。例如，我国龙山出土的黑陶整体均匀，壁薄如纸。仰韶出土的彩陶，已经有掺入氧化铁而成为红色和掺入氧化锰而成为黑色等有彩色的陶器了。到唐朝，彩陶的制作达到登峰造极的地步。它的釉彩有黄、绿、褐、蓝、黑、白等，再加上烧制技术的研究，成为中国有名的唐三彩。
　　瓷器是在制陶的基础上发展起来的，也是我国古代人民的一大发明。到我国汉代，在技术上的三大突破，促使瓷器诞生。其一，原料的选择和加工，选含铁量在1～2％的粘土如高岭土，经过筛、洗、淘等步骤，最后做成坯。其次是釉的使用，釉是一种氧化物，也是助熔剂。原始瓷器涂的釉主要成分是氧化钙，后来逐渐发展成铅釉、铜釉、钴釉等。第三是燃烧温度进一步提高，这一点要归功于燃料质量的提高，如用硬煤代替炭。另外，鼓风设备的发明和瓷窑的设计，使窑温高达1200°以上。正因为上述技术的进步，在东汉末年我国人民已能烧出铮铮有声、表面光洁的青瓷。到以后的唐宋明清，更是一日千里地发展。自古至今，千姿百态、色彩缤纷的中国瓷器，可谓世界一绝。
　　欧洲制瓷术是从我国传去的。17世纪末意大利教廷曾专门派一个叫安特略的神父来中国景德镇学制瓷技术。到1709年德国才能生产硬质粗瓷，1740年法国、德国才能烧制真正的硬质瓷。所以在英文里中国和瓷器是同一个词（China），其原因就可想而知了。