目前世界上生产电解铜的冶炼方法主要分为两大类：火法冶炼和湿法冶炼。湿法炼铜源于我国，古称“胆水浸铜法”，我国西汉时的炼丹家刘安所著的《淮南万毕术》中就有记载“曾青得铁，则化为铜”。

目前精炼铜产量的80％以上是用火法冶炼生产的，湿法冶炼生产的精炼铜占20％左右。自然界中的铜矿石有：黄铜矿(CuFeS₂)、孔雀石[Cu₂(OH)₂CO₃]、毛赤铜矿(Cu₂O)、蓝铜矿[Cu₃(OH)₂(CO₃)₃]等。其中黄铜矿贮量较高，所以当前铜的生产多以黄铜矿为原料。

铜主要是从黄铜矿来提炼的。提炼的过程大致分为：

1、富集：

将硫化物矿进行浮选；

2、焙烧：

将得到的精矿进行焙烧，除去部分的硫和挥发性的杂质，例如As₂O₃等，并使部分硫化物转化为氧化物。主要反应如下：

2CuFeS₂＋O₂= Cu₂S ＋ 2FeS ＋ SO₂↑

3、制粗铜：

把焙烧过的矿石与砂子混合，在反射炉中加热到1273K左右，FeS氧化为FeO以后，FeO和SiO₂形成熔渣(FeSiO₃)，它密度小浮在上层，而Cu₂S和剩余的FeS熔融在一起生成所谓的“冰铜”，冰铜较重，沉于下层：

FeO ＋ SiO₂= FeSiO₃

mCu₂S ＋ nFeS= 冰铜

4、制泡铜：

把冰铜放入转炉，鼓风熔炼，得到大约含铜98%左右的粗铜。主要反应如下：

2Cu₂S ＋ 3O₂= 2Cu₂O ＋2SO₂↑

  2Cu₂O ＋ Cu₂S = 6Cu ＋ SO₂↑

生成的SO₂气体还可以用来制取硫酸。

5、精炼：

一般火法精炼的铜，大约含99.5%~99.7%的铜和0.5~0.3%的杂质(Ni、As、Sb、S、Pb、Fe、Ag、Au等)。这种铜的导电性还不够高，不符合电气工业的要求。电解精炼是为了获得高导电性的更纯的铜和提取贵重金属(金、银等)。

电解是在电解槽中进行的：用由火法精炼制取的铜铸成的粗铜阳极板悬挂在槽内，与直流电源的阳极相连，用电解铜制成的阴极板悬挂在槽内，与电源的负极相连；槽内装入10~16%的硫酸铜水溶液和10~17%的硫酸组成的电解液，约在0.5V电压下进行电解：

阳极：Cu(粗铜) － 2e- = Cu^2＋

阴极：Cu^2＋＋ 2e- = Cu(精铜)

通过电解精炼，阳极发生氧化反应，粗铜不断溶解。阴极发生还原反应，纯铜不断析出纯度可达99.95~99.98%。电解过程中，原来粗铜中的杂质如Zn、Fe、Ni等失去电子转入溶液中，而金、银、铂等沉在阳极底部，成为阳极泥。阳极泥是提取贵金属的原料。