我们已经谈到，海水是含盐分很多的咸水，不能饮用，但是从中提取化学制品，则是一种很宝贵的资源。我国是固体矿产资源十分缺乏的国家，然而海水是非常丰富的资源。

   海水中含有80多种元素，表列出了由这些元素组成的几种主要盐类在海水内的含量。从中可知，海水内的盐以食盐(NaCl)最多，其余主要是镁、钙、钾的盐。在世界海水总量中，含氯化钠达4亿亿吨，镁盐1800万亿吨，钾500万亿吨，溴89万亿吨，即使海水内含量甚微的碘和铀也分别为870亿吨和40亿吨。

   但是，也应看到，在1000g海水中总的含盐量仅约为35g，这说明要从海水制取盐类产品，也并非易事，最为简便可行的方法就是蒸发结晶。

   我国明代科学家宋应星在他的名著《天工开物》中根据盐的来源不同，把盐分为海盐、池盐、井盐、土盐、崖盐和砂石盐六类，并指出当时海盐产量占十之有八。该书重点记述了海盐、山西池盐和四川井盐的提取技术，论述了淮阳、长芦、广东、浙江等沿海盐场用蒸发结晶的晒盐方法。