胶体的概念是19世纪60年代初由英国科学家格雷厄姆(Thomas Graham,1805—1869)提出的，他在研究各种物质在水溶液中的扩散性质及能否通过半透膜时，发现有些物质，如某些无机盐、糖和甘油等，在水中扩散很快，容易透过半透膜，而另一些物质，如蛋白质、明胶和硅胶类水合氧化物等，扩散很慢或不扩散。前者容易形成晶态，将其称为晶质；后者不易形成晶态，多呈胶态，他将其称为胶体。这种分类没有说明胶体的本质，因为胶状的胶体在适当条件下可以转化成晶态，而晶质也可以变成胶态。直到20世纪初由于超显微镜的发明及后来电子显微镜的应用，对胶体体系才逐渐有了较清楚的了解。

         经典的胶体体系是高度分散的分散体系，其分散质粒子的大小在1 nm～100 nm之间。这种分散质粒子远大于一般经典化学所研究的分子，可以是胶态，也可以是晶质。由这一概念出发，胶体体系的不稳定、不易扩散、渗透压很低等不同于经典分子分散体系的性质，都可以得到明确的解释。需要指出的是，上述定义中的粒子大小范围并非严格标准，实际上，粗分散体系有许多性质与胶体相似，所以广义的胶体常常把粗分散体系也包括在内。另外，粒子不一定在所有三维方向上都处在上述大小范围内，许多体系的粒子只在二维方向(如片状粘土粒子)，甚至一维方向(如纤维)上处于胶体范围内，但其体系同样显示出胶体的特征。

分散系的分类和特征