有机玻璃和普通玻璃看来好像是同类物质，实际上它们是完全不同的两类物质。普通玻璃属无机物，制造玻璃的主要原料是纯碱(Na₂CO₃)、石灰石(CaCO₃)和石英(SiO₂)。有机玻璃的化学名称叫做聚甲基丙烯酸甲酯，它属于有机物，制造有机玻璃的主要原料是丙酮(CH₃COCH₃)、甲醇(CH₃OH)、硫酸和氰化氢(HCN)。在性质上有机玻璃密度较小约为普通玻璃的一半，轻巧；普通玻璃硬而脆，一敲就碎，而有机玻璃韧性好硬度较差，无论怎样敲打它也不易破碎，易于磨损；有机玻璃的透明度比普通玻璃好，晶莹剔透；有机玻璃的可塑性比普通玻璃好，加热后易于加工成各种形状。正因为有机玻璃具有这些优越的性能，它的用途很广。例如喷气式飞机在云端高速飞行时，常会遇到剧烈的振动、温度的突变和气流的压力影响，这对飞机座舱的玻璃就是严峻的考验。普通玻璃是不行的，只有机玻璃才能承受这些影响。普通玻璃的厚度超过15cm时就会变成一片翠绿，隔着玻璃就无法看清东西；而隔着1m(厚的有机玻璃还能清晰地看清对面的东西)，由于它的透光性能好，再加上紫外线也能穿透，因此常用于制造光学仪器。但由于有机玻璃的硬度稍差，用它制成的光学仪器容易擦花，这点不如普通玻璃。有机玻璃有一个十分卓越的性能，一条弯曲的有机玻璃棒，只要弯度不超过48o，光线就能沿着它传播，利用这一特点，可用于制造外科传光仪器，医生在手术室做手术时就不必担心看不清了，这是普通玻璃所不如的。虽然有机玻璃有很多优越的性能，但它不可能完全代替普通玻璃，普通玻璃生产原料来源广，成本低，因而有广泛的应用市场；且普通玻璃熔点较高，可用于制造耐热物品，如加热用的化学仪器，这些都是有机玻璃所不如的。