玻璃古名颇黎。中国目前所藏最早的玻璃制品认为是战国时代的遗物。至于是自制还是国外运来的还待考证。

古时候，对玻璃的有关传说各异。曾有人认为玻璃是天然的东西，不是人造的，因而人们视玻璃制品为珍宝而用于随葬。南京文物博物馆存的一只玻璃杯，是由南京象山东晋王氏墓里出地，至今保存完美。也有人认为，北朝北魏太武帝时（5世纪20年代），有大月氏国人（公元前165年左右居住在甘肃省西部的一个民族）被迫西迁，到公元初迁到了印度河流域，建立了遗霜帝国（今印度一部分）。这个民族，对中西文化、货物交流起着重要的媒介作用（汉朝张骞通西域所获许多西方知识中很多是从这个民族获得的）。玻璃也被认为是由这个民族的人制造并传到中国的。在唐代撰写的《梁四公记》一书中说：扶南大舶从西天竺国来卖颇黎镜，面广一尺五寸，重四十斤，内外皎洁，置五色物于其上，向明视之，不见其质。问其价，值钱百万贯。可知当时玻璃价格之昂贵。

据《隋书》卷六十八载）记载：把玻璃视为奇珍异宝的情况一直到唐代，由于国人（6世纪）何稠学问渊博，工于技艺，他鉴于中国玻璃难得，就改传统的制瓷方法制玻璃，制得的玻璃质量也良好，从此中国就可以自制玻璃了。但方以智《物理小理小识》卷七记载：明初郑和从航海归来，带来一个“西洋”烧玻璃的工人，在今山东益都颜神镇烧玻璃。中国可以烧玻璃到底始于唐朝（6世纪）还是明初（13世纪）还有待详细考证。清朝末年，也有人提出殷周年时期，中国已会制陶用釉，釉之化学成分与玻璃相差无几。所以，战国时代的遗物，玻璃印章等系中国人所制，这种说法也不无道理。这样，中国人可以自制玻璃就溯源到了至今约三千年前。

中国可以自制玻璃是始于殷周还是唐代，还有待进一步探究。但有一点是可以统一的：自唐朝到明初七百多年间，在中国历史上完成了对玻璃从奇珍异宝到普通物体的看法的根本转变。清末，山东博山玻璃工厂林立，为全国玻璃生产的中心。民国初年，湖南省也渐渐发达起来，有300多个工厂，江苏最盛时期也有200多家工厂。本世纪实0年代，有一定规模的工厂，江苏省24家，上海19家，浙江4家，安徽2家，湖南9家。我国在1949年，平板玻璃产量仅有108万标准箱。1983年达到4078成标准箱，1993年达到近二亿箱，是解放时的一百多倍。另外，我国从1955年才开始大批量生产光学玻璃、真空玻璃、照相玻璃、玻璃板、玻璃纤维，各种有色玻璃等等。