从纯水的导电实验测得，在25℃时，纯水中H^＋离子和OH^－离子的浓度等于10^－7摩/升。因此，实际上观察不到水的电解现象。这是因为，当H^＋离子在阴极上得到电子而生成氢气时，破坏了附近水的电离平衡，最终使阴极附近的OH^－离子的数目相对地增多，这就使阴极附近的溶液带负电，它会吸引其它的H^＋离子并阻止H^＋离子继续在阴极上放电。阳极的情况与此相仿。若在水中加入少量某种强电解质，由于这些强电解质在溶液中全部电离，离子数目增多，在电场的影响下分别向两极移动，这样，水在电解时，阴阳两极附近的溶液里离子的电荷得到平衡，使水的电解能继续进行。

以纯水中加入Na₂SO₄通电分解为例，在水溶液中存在着Na^＋、H^＋、SO₄^2－、OH^－四种离子。根据它们电极电位的高低，在阳极，OH^－离子放电，产物是氧气。随着OH^－离子不断放电，如前所述，阳极附近聚集了相对多的H^＋离子时，由于SO₄^2－离子不断迁移到阳极附近，使阳极附近溶液里离子的电荷得到了平衡。在阴极，H^＋离子放电，产物是氢气。同理，阴极附近溶液里离子的电荷也得到平衡。这样，水的电离平衡就不断向右移动，H^＋离子和OH^－离子不断地在两极上放电，但Na₂SO₄并不发生电解，它只是起着使电极附近电解溶液里的电荷迅速得到平衡，从而使水的电解能继续进行的作用。