一只小纽扣电池所含的有毒物质渗入地下水中，它所污染的水量．远远超过一个人一生所用水量的总和；一粒照相机用的纽扣电池，能使60万升水受到污染；一节废镍镉电池烂在地里，能使一平方米的土地失去使用价值。相反，节约1吨纸可少产生1吨垃圾，少生产400吨左右造纸黑液，少产生2.4x10⁴m³的废气，少消耗相应数量的煤、电、碱。而目前，城市居民的生活垃圾、商业垃圾、市政维护和管理中产生的垃圾以及工业生产排出的固体废弃物，数量急剧增加，成分曰益复杂，大大超过自然界的自净能力，这须引起我们格外警觉。

不过，从化学角度看，一切“废物”都是相对的。这一过程的废物经加工转化后，很可能成为另一过程的原料或成品，因而可以成功地变废为宝，使各种资源得到量大限度的利用。

像果皮、菜叶、泔水可加工成饲料。含有碳、油脂或其他有机物质的垃圾经过焚烧放热，可回收热能用于发电。塑料类经过加工可成为再生塑料。有害或放射性垃圾则须采用封闭堆存或用物理、化学方法固化回收，集中填埋。比如日本采用高压压缩垃圾，制成垃圾块用于道路建筑、填海造地。

因此，化学上提出处理废弃物垃圾的三个途径，即减少[Reduce]废弃物产量、再利用[Reuse]废弃物、循环利用[Recycle]废弃物。三个英文单词取第一个字母都是R，简称3R原则。