一般所说的电镀，是指在基体金属（如铁、铜等）上面镀上一层薄薄的金属（如铬、镍等），目的是为了增强各种金属物品的防腐性能、耐磨性能，同时使它们更美观。随着社会的发展，电镀的应用也越来越广，人们对电镀的要求就不局限于在金属物品上镀金属，而考虑到也要在非金属物品上镀金属了。特别是塑料的广泛应用，过去的不少金属物品现在大量地用塑料代替，许多机械制造用塑料来做各种部件、零件，甚至原子能工业、火箭导弹、宇宙飞船也广泛应用塑料制品，这样做可以大量地节约有色金属，缩短加工时间减少产品重量，提高质量。但是要做到在塑料制品上面镀上金属，并不是一件容易的事，因为塑料与金属材料不同，塑料是不良导体，不像金属材料那样可以直接电镀。首先把塑料制品进行“粗化”，即把塑料制品的表面弄得粗糙些，使它能够吸附一层易氧化的物质，再经过氧化还原反应，使塑料品的表面有一层贵金属膜，再经过“沉铜”，使塑料品的表面沉积出金属铜。这样一来，塑料品的表面因为有了一层金属，可以作为导体，于是就可以像金属物品一样进行电镀了，同样可以镀上铜、镍、铬，使塑料品披上一层光亮的金属外衣。现在一些生活用品、工艺品、玩具如相架、皮带扣、玩具手枪等都是经过电镀的塑料制成的，要是仅从外表上看，还真看不出它是塑料制品哩。