甲醇是无色可燃的液体，有类似酒精的气味，沸点65℃，跟水能以任意比例混溶。从甲醇水溶液中分馏甲醇，纯度可达99％(质量分数)，如要除去残余的水，可再加入适量的镁。镁跟甲醇反应，生成甲醇镁，它跟水皮应生成氢氧化镁和甲醇，经蒸馏得绝对甲醇。
    最早是用木材干馏法生产甲醇，所以甲醇也叫木精，1920年以后逐渐停止使用这种方法。近代主要用一氧化碳和氢气(俗称水煤气)来制造甲醇。  
    甲醇是优良的有机溶剂，还是制造甲醛等的原料；甲醇可以掺入汽油或柴油中作为内燃机燃料。由于水煤气可用焦炭(煤干馏的产品)制备，因此：用甲弊作燃料可以节省石油资源，而且甲醇燃烧产物不污染环境。但甲醇有剧毒，一般人体中摄入甲醇5～10mL可引起严重中毒。15 mL可致双目失明，30 mL左右可致人死亡。
    工业酒精由于制备工艺等原因，里面常含有甲醇、杂醇油、铅等多种有害物质。为了防止工业酒精被用来制作饮料，往往还加入少量的甲醇等物质，故又称变性酒精。如果变性酒精进入人体后，甲醇经体内醇脱氢酶及甲醛脱氢酶等作用被氧化成甲醛，继而生成甲酸，甲酸能抑制人体视网膜氧化和磷酸化过程。使其三磷酸腺苷合成困难。结果会造成视网膜细胞性变，甚至会演变成视神经萎缩；容易导致酸中毒并使其损害加剧，发生神经系统的功能障碍。由于甲醇在体内的氧化速度缓慢，并有蓄积的作用，所以哪怕是很小的剂量，也会引起失明和瘫痪。剂量大时会导致死亡。杂醇油具有较强的麻醉作用，会损害中枢神经系统，铅则会引起智力衰退、贫血、神经受损和行为失常。所以工业酒精切不可饮用。