1830年，瑞典化学家塞夫斯特伦(Sefstron N.G.，1787～1845)在研究斯马兰矿区的铁矿时，用酸溶解铁，在残渣中发现了钒。因为钒的化合物五颜六色，十分漂亮，所以就用古希腊神话中一位叫凡娜迪丝“Vanadis”的美丽女神的名字，为其命名为“Vnadium”，其中文名称为“钒”，元素符号为V。
    塞夫斯特伦、维勒、贝采里乌斯等人都曾研究过钒，确认钒的存在，但他们始终没有分离出单质钒。在塞夫斯特伦发现钒后三十多年，即1869年，英国化学家罗斯科(Roscoe H.E.，1833～1915)用氧气还原二氧化钒，才第一次制得了纯净的金属钒。

    1801年，英国化学家哈契特(Hatchett C.，1765～1847)分析北美洲一种铌铁矿石时发现了铌。他把这个新元素称为“Columbium”(中文译为钶)，原因是这种矿石来自美洲哥伦比亚(Columbia)。
    但是1802年瑞典化学家爱克伯格(Ekeberg A.G.，1767～1813)在分析芬兰的钽矿和瑞典的钇钽矿时又发现了与“钶”性质非常相似的“钽”。钽被命名为“Tantalum”，这个名称来自古希腊神话中的英雄旦塔勒斯(Tantalus)，因为钽这种新金属具有英雄的特征，能够抵抗多种酸的侵蚀，甚至能耐王水。
    铌和钽的原子半径相差无几，化学性质相似，因此很长一段时间内，人们曾误认为这两种元素是一种元素。直到1844年，德国化学家罗斯(Rose H.，1795～1864)分析铌矿时，从矿石中分离出两种性质相似的元素的化合物，一个被认为是钽，另一个被认为是新元素，用旦塔勒斯的女儿尼奥勃(Niobe)的名字来命名，称为Niobium，中文译为铌。后来科学家证明铌就是钶。
    多年来，铌这个元素保留了两个名称，在美国用“钶”，在欧洲用“铌”。直到1949年，国际纯粹化学与应用化学联合会决定统一采用“铌”作为第41号元素的正式名称，元素符号为Nb。而Tantalum的名称和元素符号Ta被保留下来，中文音译为钽。