碳可以说是人类接触到的最早的元素之一，也是人类利用得最早的元素之一。自从人类在地球上出现以后，就和碳有了接触。由于闪电使木材燃烧后残留下来木炭，动物被烧死以后，便会剩下骨碳，人类在学会了怎样引火以后，碳就成为人类永久的“伙伴”了，所以碳是古代就已经知道的元素。发现碳的精确日期是不可能查清楚的，但从拉瓦锡(Lavoisier A.L.，1743～1794)1789年编制的《元素表》中可以看出，碳是作为元素出现的。碳在古代的燃素理论的发展过程中起了重要的作用。根据这种理论，碳不是一种元素，而是一种纯粹的燃素。由于研究煤和其他化学物质的燃烧，拉瓦锡首先指出碳是一种元素。
    碳在自然界中存在有三种同素异形体—金刚石、石墨、C₆₀。金刚石和石墨早已被人们所知，拉瓦锡做了燃烧金刚石和石墨的实验后，确定这两种物质燃烧都产生了CO₂，因而得出结论，即金刚石和石墨中含有相同的“基础”，称为碳。正是拉瓦锡首先把碳列人元素周期表中。
    C₆₀是1985年由美国休斯顿赖斯大学的化学家克劳特(Kroto H.W.)等人发现的。它是由60个碳原子组成的一种球状的稳定的碳分子，是继金刚石和石墨之后的碳的第三种同素异形体。
    碳元素的拉丁文名称Carbonium来自Carbon一词，就是“煤”的意思，它首次出现在1787年由拉瓦锡等人编著的《化学命名法》一书中。碳的英文名称是Carbon，元素符号为C。

    硅石(硅的氧化物)、水晶早为古代人所认识，古埃及就已经用石英砂为原料制造玻璃。由于硅石化学性质稳定，除了氢氟酸外，什么酸也不能侵蚀它、溶解它，因此长期以来人们把它看成是不能再分的简单物质。大约在18世纪70年代，化学家们用萤石与硫酸作用发现氢氟酸以后，便打开了人们认识硅石复杂组成的大门。尤其在电池发明以后，化学家们利用电池获得了活泼的金属钾、钠，初步找到了把硅从它的化合物中分离出来的途径。
    1823年，瑞典化学家贝采里乌斯(Berzelius J.J.，1779～1848)用金属钾还原四氟化硅或用金属钾与氟硅酸钾共热，首次制得较纯的粉状单质硅。
    硅的拉丁名称Silex(所有格为Silics)即“石头”的意思。早期化学家把燧石及类似的岩石(如硅石)称为“Silica”，贝采里乌斯在硅石中发现新元素硅时，简单地在该词后加上一个供非金属用的后缀“on”，结果就是Silicon，汉语曾音译为“矽”，因与锡同音，后改成“硅”，元素符号为“Si”。

    1871年，元素周期律的发现者门捷列夫曾预言“类硅”(锗)元素的存在。
    1886年，德国化学家文克勒(Winkler C.A.，1838～1904)用光谱的方法分析硫银锗矿时，8个全分析结果均差7％左右，因此他断定矿石中一定含有一种未知的新元素。他用氧气还原硫化锗制得金属锗。
    文克勒为了纪念他的祖国，把新元素命名为Germanium(德国的拉丁名称即Germania)，中文音译为锗，元素符号为Ge。

    锡是古人就已经发现和使用的金属元素之一。人类最早发现和使用锡的历史，可以追溯到4000多年以前。古人不仅使用锡制作一些锡器，而且还发现锡有许多独特的性质。例如铜和锡形成合金—青铜，其硬度高、铸造性好。据考证，我国商代就已能冶炼锡，并能将锡和铅分辨开。
    锡的元素符号Sn源自拉丁文Stannum，系“坚硬”的意思，因添加到铜中形成坚硬的青铜而得名。锡的英文名为Tin。

    铅是一种古老的金属，它是人类最早认识的几种金属元素之一。早在公元前3000年左右，人类就发现了铅。在古埃及，它被用来给陶瓷上釉和制作饰品；古罗马人用铅作水管和储酒容器；在我国，商代就已经使用铅的化合物。
    铅的名称沿用古英文字“Lead”，其元素符号Pb来源于拉丁语“Plumbum”。