镧系元素和钇又称希土元素。希土元素实际上并不“稀”，如在地壳中含量比较多的Ce、Y、Nd、La，它们的含量与常见元素Zn，Sn，Co差不多；就是含量比较少的Tm，Lu，Tb，Eu和Ho等也比Bi，Ag，Hg的含量多。由此可见希土元素在地壳中的储量不算少。由于它们在自然界比较分散，加之化学性质相似，难以分离，性质又活泼，不易还原为金属。因此，希土元素的发现比较晚。
    希土矿物有150多种，作为希土元素主要工业来源的矿物约有十余种。但是比较重要的矿有氟碳铈矿[Ce(CO₃)F]，独居石[RE(PO₄)]，它们是轻希土的主要来源。希土元素中，钆以前的7个元素称轻希土元素或铈组希土元素；钆和钆以后的7个元素，再加上钇共9个元素称重希土元素或钇组希土元素。而磷钇矿(YPO₄)褐钇铌矿(YNbO₄)则是重希土元素主要来源。
    国外希土矿主要分布在美国，印度，巴西，澳大利亚和苏联。我国是希土储量世界第一的国家.现已经在18个省区找到了各种类型的希土矿床，使工业储量已超过所有资本主义国家已查明的总储藏量的若干倍。我国内蒙古的白云鄂博矿，是一个世界罕见的含铁、希土，铌等多种元素的大型共生矿床。其中希土金属，占全国储量的百分之九十八，超过了世界其他各国储量的总和。