化学家戴维
１７７８年１２月１７日，戴维出生在英格兰彭赞斯城附近的乡村。父亲是个木器雕刻匠。戴维６岁入学，是个淘气、贪玩的学生。他衣服的两个口袋常常是一个装有钓鱼的器械，另一个装满各种矿石。他有惊人的记忆，富有情感，从小喜欢背诵诗歌、讲述故事。小学毕业后，父亲送他到彭斯城读书。老师认为他成绩最好的功课是将古典文学译成当代英语。另外，他还阅读过哲学著作，如康德的先验论等，并且开始写诗。不过在城里，最吸引他的是医生配制药物时物质的各种奇异变化。他就常常偷偷躲入顶楼，用碗、杯、碟作器具，学做实验。从此，他对化学实验的兴趣有增无减。
１７９４年，戴维的父亲去世。他为谋生糊口就到药房做学徒。他一方面充当医生的好助手，学习行医的本领；一方面他为调制各种药物，用溶解、蒸馏的方法配制丸药和药水，真正操作起化学实验仪器。这时他就开始自学拉瓦锡的《化学纲要》等著作，以弥补自己知识的不足。这时恰好格勒哥里·瓦特（发明家詹姆斯·瓦特的儿子）来此地。戴维闻讯后就登门求教，瓦特很喜欢这个聪明勤奋好学的年轻人，帮他解疑答惑。就这样，在学徒期间，戴维的知识有了很大的进步。
１７８９年，瓦特介绍戴维到布里托尔一所气体疗病研究室当管理员。戴维对这里有更好的学习和实验机会感到称心如意。不久，研究室的负责人就发现他有精湛的实验技术，是个有前途的人才，就提出愿意资助戴维进大学学医。但这时，戴维已下定决心终生从事化学研究。
在气疗研究室戴维承担的一项任务是研究一氧化二氮的特性。有人认为这是一种有毒的气体，也有人认为它能治疗瘫痪病。究竟是怎样的气体呢？戴维决心亲自试验一下。许多朋友劝阻他，认为这样做太危险。勇于探索的戴维却不以为然，立即投入了实验。有一次戴维制取了大量的一氧化二氮，装在几个大玻璃瓶里，放在地板上。这时医学家贝多斯来到了实验室，看到戴维做出的成绩非常满意。当他正在高兴地与戴维交谈，由于不灵便的转身，胳臂碰到一个大铁三角架，架子倒下来砸碎了装满一氧化二氮的玻璃瓶。贝多斯很难为情地弯下腰收拾玻璃瓶，同时喃喃地说了一些表示歉意的话。戴维却认为这是不关紧要的，重新做一瓶是很容易的，用不着这样不安。戴维还没有说完这个实验的情况和今后的打算。他们的眼睛由于惊异而睁得大大的。一向以非常孤癖和冷漠而闻名的贝多斯博士，突然带着令人费解的微笑盯着他说：
“戴维，你太爱开玩笑了。你怎么可以把铁架子同玻璃器皿放在一起呢？它们相互碰撞起来的声音多么响啊！”接着，他大笑起来，笑声震撼了整个实验室。“的确是一件令人开心的事。”戴维同意他的意见，也大笑起来。这两位科学家面对面地站着，狂笑不止。这种不平常的喧闹，引起了隔壁实验室助手的注意。他打开门以后，站在门边楞住了。“他们怎么啦，患精神病了？”助手们助手捂住鼻子，大声喊道：
“快出去！你们需要呼吸新鲜空气，你们中毒了！”
贝多斯和戴维在新鲜空气中逐渐恢复了神志。但是头痛还没有消除，这说明，一些人所谓的“无毒气体”对他们的身体还是产生了有害的作用，还需要在新鲜空气里多呆些时间。在这次不愉快的事故中终究还有一些好处，那就是我们发现了这种气体的新性质。事后戴维在笔记本上写道：“我是知道进行这实验是很危险的，但是从性质上来推测可能不致危及生命。……当吸入少量这种气体后，觉得头晕目旋，如痴如醉，再吸四肢有舒适之感，慢慢地筋肉都无力了，脑中外界的形象在消失，而出现各种新奇的东西，一会儿人就象发了狂那样又叫又跳，……”戴维在气疗研究所研究气体对人体的作用时，基本上是在自己身上做实验。他发现一氧化氮有刺激作用，以后又发现有麻醉作用。戴维这种勇于探索、敢于牺牲的精神、无疑是令人钦仰的。
１８０１年，戴维被皇家学会聘请，任化学讲师兼管实验室。由于他具有丰富的知识和高超的实验技术，在到职后的六个星期就被升为副教授，第二年提升为教授。在学院举办的讲座上，戴维以超群的智力和非凡的口才获得了出乎意料的成功。他很快就赢得了杰出的讲演者的口声，成为伦敦的知名人士。
１９世纪初，英国的工业已经相当发达了，当时所用的能源主要是煤，由于煤矿的设备简陋，所以事故不断发生。１８１５年英国泰恩河畔的纽卡斯尔煤矿发生了瓦斯大爆炸，数以千计的矿工不幸丧命。引起瓦斯爆炸的原因之一，是矿井内照明用的矿灯引燃了可燃性气体甲烷。为此，英国成立了“预防煤矿灾祸协会”，研究这一重大的问题，并号召科学家参加这方面的工作。１８１５年８月以后，戴维从研究火焰与爆炸的关系入手，认为如果能够降低矿灯火焰的温度，就不会使矿井内可燃性气体着火，也就不会引起瓦斯爆炸。要降低矿灯火焰温度只有一种办法，就是把维持矿灯燃烧所必须的空气通过细小的管子引进灯内，也通过细小的管子把瓦斯排出灯外。于是戴维同他的助手法拉第整整研究了一年，终于设计成功了一种矿灯。戴维用一种网眼很小的金属网代替了矿灯的玻璃罩。瓦斯可自由地从网眼通过，但是火焰却不会外露燃着瓦斯。这种矿灯很有效，不久就在煤矿中广泛推广使用了。矿用安全灯的使用，有效地避免了瓦斯的爆炸，挽救了千万矿工的生命，而且不保留发明专利，实现他科学为人类服务的愿望。
１８０３年，戴维被选为英国皇家学会会员；１８０７年，出任学会秘书；１８１２年，他受封为爵士，出版了《化学哲学原理》。１８１３年他任命法拉第为他的助手，使这个贫穷的订书工逐渐成为著名的科学家。这是戴维对科学事业的又一重要贡献。１８２０年，戴维被选为皇家学会会长 。１８２７年 ，在日内瓦逝世，终年５１岁。