从怕火到用火的伟大创造
人类化学知识的发展，无论中国、埃及、希腊或印度等文明古国，都是从一些自然的化学现象开始的。动植物的腐烂、空气和水对物质的浸蚀，人们饮食在体内的变化等现象，不断地刺激着人们的感官，年复一年地印入人们的大脑。但是在各种各样的化学现象中，使人们印象最深、影响最大的不过于火。火山爆发、陨石落地、物质摩擦、雷电轰击、植物发酵都能产生火，人们在熊熊烈火的面前，或避而远逃、或祈祷神灵、或与之对抗，久而久之通过观察、接触、试探，遂逐渐认识到火不单是对人施加暴虐，同时可以给人以福泽。火可以从寒冷中给人以温暖，从黑暗中给人以光明，烧过的食物其味更鲜美，还可以驱逐野善保护人们的安全。于是，人类就进而把自然界中的野火引来作火种，带到自己的洞穴中加以保存。原始人学会了保存火种，是了不起的进步。从此，火就成了人类生活不可分离的伴侣。然而，天然火种不是到处都有，要受到自然条件的限制，而保留火种就显得特别重要了，即使非常注意保留火种，仍然会有一些难以抗拒的原因而使火种熄灭，这就需要寻找人工取火的方法。
我们祖先用火的历史是极其悠久的。在一百八十万年以前，云南元谋人遗址和山西芮城西候度遗址中，发现有大量的炭屑、烧过的哺乳动物的骨骼。据考古学家的分析研究，认为这都是人类用火遗迹的证明。北京周口店北京人住过的洞穴里，上、中下部的灰烬层中都发现草木灰和木炭，还有烧过的石头和骨头。这证明大约五十万年前北京人已开始用火了。西安半坡村原始社会遗址中发现室内有火炕、室外有大火沟以及采陶盘等，证明六、七千年前的半坡村人不仅在生活中已充分用火，而且在工艺生产中用了高温炉火。中国的古籍中有钻木取火的记载，如“木与木相摩则燃”。还有燧人氏取火的传说：“民食果（草字头＋瓜＋瓜）、（虫＋奉）蛤，腥臊恶味，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之日燧人氏”。人类掌握了火，可以用火烧烤兽肉和植茎，从而结束了原始人茹毛饮血的时代。吃熟食不但减少疾病，缩短了消化过程，同时也为脑髓的发展提供了丰富的营养，使人类大脑发育一代比一代完善。
发现摩擦起火，是“人类对自然界的第一个伟大胜利”恩格斯说：“就世界性的解放作用而言，摩擦生火还是超过了蒸汽机，因为摩擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物分开。”从这时起，火遂成为人类改造自然的强大武器。火使人类实现许多工业生产。在熊熊的烈火中，可使粘土、砂土、瓷土烧制成陶瓷和玻璃，可以使矿石冶炼成多种金属，可以使天然的煤、石油、天然气得到利用，可以为后来的科学家研究科学、医生研究医学创造条件，可见，火的发明和利用对社会的发展起了多么重要的作用。